Stinkendes Erblühen am Ostersonntag
Im Botanischen Garten der Christian-Albrechts-Universität zu Kiel hat sich die größte Blume der Welt, die Titanwurz, den Ostersonntags für ihr Erblühen ausgesucht. Der Bauchumfang der kräftigen Blütenstandsknospe war bis zum Vorabend auf 123 Zentimeter angeschwollen. Völlig untypisch erblühte die sonst "nachtaktive" Pflanze am Tag und verbreitete ihren stinkenden Duft. Die Blüte einer Titanwurz ist dreifach selten: Erstens verliert die Pflanze in ihrer Heimat, den Regenwäldern Sumatras, ihren Lebensraum. Zweitens ist sie in Botanischen Gärten nur selten anzutreffen und drittens ist ein Blühereignis quasi die olympische Goldmedaille nach langer, guter Kultivierung und kaum vorhersagbar. Das eigentliche Blühspektakel dauert darüber hinaus nur drei Tage.
Moderne Haie wohl doch keine "lebenden Fossilien"
Haie werden für gewöhnlich als vergleichsweise primitive Kreaturen bezeichnet, oftmals fällt der Begriff "lebende Fossilien". Dass dem nicht so ist, belegt die aktuelle Untersuchung eines 325 Millionen Jahre alten Hai-Fossils. Der bislang vollständigste Fund eines Vertreters der Spezies Ozarcus mapesae belegt, dass sich moderne Haie in Wirklichkeit signifikant von ihren Vorfahren unterscheiden. Die Versteinerung vereint Eigenschaften früher Knochenfische und heute lebender Haiarten. Insbesondere die Kiefer- und Kiemenstrukturen von Ozarcus zeigen jedoch, dass die Schädel der heutigen Haie im evolutionären Sinn ausgesprochen fortschrittliche Entwicklungen sind.
Schwämme mit Vorliebe für Fleisch
So harmlos diese Kreatur auch erscheinen mag, hinter der vielfach verzweigten, wimpernbesetzten Erscheinung verbirgt sich ein erfolgreicher Räuber: Meeresbiologen haben vor der Pazifikküste Nordamerikas vier bisher unbekannte fleischfressende Schwammarten entdeckt. Asbestopluma monticola hier und die drei verwandten Spezies ernähren sich hauptsächlich von Flohkrebsen und anderen Kleinlebewesen, die sich in mikroskopisch kleinen, hakenförmigen Auswüchsen verfangen. Damit erhöht sich die Zahl der mittlerweile bekannten räuberisch lebenden Schwämme auf elf Spezies.
3,6 Millionen Jahre alte menschliche Fußspuren
Vor vier Jahren veröffentlichten Paläontologen eine aufsehenerregende Studie über Fußspuren, die Vorfahren des heutigen Menschen vor rund 3,6 Millionen Jahren in Laetoli im heutigen Tansania in Vulkanasche hinterlassen hatten. Die Abdrücke erweckten den Eindruck, als hätte sich der moderne Gang bereits früher entwickelt als bis dahin angenommen wurde. Nun haben sich Forscher diese Fußspuren erneut vorgenommen. Die Schlüsse, die die Wissenschafter um Kevin Hatala daraus zogen, sehen jedoch etwas anders aus: Die Abdrücke zeigen, dass sich der Gang der damaligen Hominiden vermutlich doch erheblich von der heutigen Art zu Gehen unterschieden hatte. Vor allem die großen Zehen wurden demnach beim Schreiten merklich stärker gebogen.
Fast ein Zwilling der Erde
Astronomen haben erstmals einen Planeten von der Größe der Erde in der habitablen Zone eines anderen Sterns in rund 490 Lichtjahren Entfernung entdeckt. Die US-Wissenschafter glauben aufgrund der gesammelten Daten, dass auf der fernen Welt mit der Bezeichnung Kepler-186f Wasser in flüssiger Form vorkommen könnte. Ob der Exoplanet damit auch Bedingungen bereithält, die die Entwicklung von Leben ermöglichen, lässt sich allerdings nicht sagen.
Die künstlerische Darstellung oben illustriert einen der größten Unterschiede von Kepler-186f zur Erde: Das Zentralgestirn des Exoplaneten ist ein roter Zwergstern, eine Sternenklasse, die kleiner ist und wesentlich weniger Energie abstrahlt wie unsere Sonne; daher liegt auch die habitable Zone viel näher an dem Stern. Von der Oberfläche von Kepler 186-f aus gesehen würde der Stern aus diesem Grund um 30 Prozent größer aussehen als unsere Sonne von der Erde aus wirkt. Weil Sterne dieser Spektralklasse auch weniger Energie im sichtbaren Bereich des elektromagnetischen Spektrum abstrahlen, wären potenzielle Pflanzen möglicherweise dunkelgelb bis schwarz, um so viel sichtbares Licht wie möglich zu absorbieren.
Erste Auswanderung bereits vor 130.000 Jahren
Der anatomisch moderne Mensch hat sich von Afrika aus in mehreren Wanderungswellen nach Asien und Europa ausgebreitet. Die ersten Vorfahren heutiger Menschen nahmen dabei wahrscheinlich schon im Mittleren Pleistozän vor rund 130.000 Jahren eine südliche Route über die Arabische Halbinsel in Richtung Asien (grüne Linie) - früher also als bisher angenommen. Zu diesem Schluss kommt ein internationales Wissenschafterteam nach der Überprüfung verschiedener hypothetischer Ausbreitungsszenarios anhand geografisch möglicher Routen, genetischer Daten und vergleichender Schädeluntersuchungen. Eine zweite Ausbreitungswelle ins nördliche Eurasien erfolgte den Untersuchungen zufolge vor rund 50.000 Jahren (rote Linien).
Millionen Jahre alte Partnerschaft
Ebenso wie wir Menschen brauchen die meisten Tiere Mikroorganismen für ihr Überleben. Diese Symbiosen können in einigen Fällen bereits seit Millionen von Jahren bestehen. Ein internationales Forscherteam hat nun festgestellt, dass Bienenwölfe (Philanthus pulcherrimus), eine Grabwespenart, die Honigbienen jagt und diese als Nahrung für ihren Nachwuchs in Erdhöhlen einlagert, die Weitergabe ihrer Symbiosebakterien von der Mutter an den Nachwuchs streng kontrollieren und dabei keine anderen Mikroorganismen übertragen. Diese Kontrolle stabilisiert das symbiotische Schutzbündnis zwischen den ungleichen Partnern und ermöglichte das Überdauern der Lebensgemeinschaft bereits seit 68 bis 110 Millionen Jahren.