September 2021: Der frühere MMA-Star Vitor Belfort (li) schickte den früheren, mittlerweile 58-jährigen Schwergewichtsweltmeister Evander Holyfield in Hollywood auf die Bretter. Der Kampf dauerte nicht einmal eine komplette Runde.
Wien – Wenn Sportler ihren Rücktritt verkünden, ist Skepsis angebracht. Denn nicht wenige der Größten aller Zeiten haben es im Ruhestand nicht lange ausgehalten und kehrten wieder zurück. Andere blieben ohne Unterbrechung bis in vergleichbar hohes Sportleralter aktiv und fügten ihrem Image dadurch ein paar Kratzer zu. Auf dem Zenit abzutreten fällt offenbar schwer. Das zeigt aktuell auch Football-Superstar Tom Brady, der gerade einmal eineinhalb Monate loslassen konnte.
Den allgemein gültigen optimalen Zeitpunkt für den Abschied vom erfolgreichen Sportler-Dasein gibt es freilich nicht. Einer der wankelmütigsten Athleten in dieser Hinsicht war Michael Jordan. Der für viele beste Basketballer der Geschichte verabschiedete sich gleich zweimal auf dem Höhepunkt seines Schaffens – aber jeweils nicht bleibend.
Nach den ersten drei NBA-Titeln mit den Chicago Bulls nahm "His Airness" zunächst 1993 den Hut und versuchte sich im Baseball. Mit ein Grund für den Wechsel war die Ermordung seines Vaters, der den Wunsch gehabt hatte, seinen Sohn als Profi-Baseballer zu sehen. Nach dem Comeback 1995 beschenkte Jordan Chicago mit weiteren drei Titeln und trat 1998 erneut zurück. Von 2001 bis 2003, als er seinen 40. Geburtstag feierte, spielte er dann aber noch einmal für die Washington Wizards.
Michael Schumacher verließ im Oktober 2006 die Formel 1. Am 29. Juli 2009 kündigte er sein Comeback für Ferrari an, das vorerst nur am Veto der Ärzte scheiterte. Am 22. Dezember 2009 aber wurde schließlich der Vertragsabschluss beim damals neuen Mercedes-Werksteam verkündet. Der Deutsche fuhr noch drei Saisonen, schaffte es aber nur noch einmal als Dritter aufs Podest. Er gilt dennoch als Geburtshelfer des erfolgreichsten Teams der Gegenwart.
Legendär in der Formel 1 ist auch das Comeback des verstorbenen Niki Lauda. 1979 trat der Wiener während des Grand-Prix-Wochenendes in Montreal zurück. "Warum soll ich wie ein Trottel mit den anderen im Kreis fahren?", fragte er. Drei Jahre später hatte er wieder Motivation gefunden. McLaren holte ihn aus der sportlichen Frühpension, das sollte sich bezahlt machen: 1984 setzte sich Lauda ein drittes Mal die WM-Krone auf.
Annemarie Moser-Pröll verabschiedete sich 1975 mit 22 Jahren vom Ski-Weltcup, ein Jahr später kehrte sie zurück und fuhr 1980 zu Olympia-Gold. Thomas Muster wollte ursprünglich 1999 sein letztes Match auf der ATP-Tour bestreiten, 2010 und 2011 schlug er dann wieder beim Turnier in der Wiener Stadthalle auf. Auch andere Tennisstars wie Björn Borg, Jimmy Connors, John McEnroe oder Martina Hingis kamen teilweise mehrmals zurück und spielten bis weit in ihre 40er. Martina Navratilova gewann 2006 sogar wenige Wochen vor ihrem 50. Geburtstag den Mixed-Bewerb bei den US Open.
Football-Star Rob Gronkowski, der immerhin drei Super-Bowl-Ringe gewann, stieg 2019 mit 30 Jahren aus dem Hamsterrad Sport aus und kehrte ein Jahr später – an der Seite von Tom Brady – zurück. Mit den Tampa Bay Buccaneers gewann er noch einmal den Titel.
Skispringer Janne Ahonen reiht sich nahtlos in diese Riege ein. Nachdem er im März 2008 das Ende seiner aktiven Laufbahn bekanntgegeben hatte, legte der Finne bis 2017 drei Comebacks hin. Auch im Boxsport ist das Comeback allgegenwärtig: Muhammad Ali beendete 1978 mit der geglückten Revanche gegen Leon Spinks seine Laufbahn, doch kam schon 1980 ein weiteres Mal zurück und verlor zwei Kämpfe klar. George Foreman trat mit 45 noch einmal in den Ring und wurde ältester Schwergewichts-Weltmeister. Evander Holyfield bringt es auf nicht weniger als fünf Comebacks. 2021 stieg der US-Amerikaner mit 58 Jahren erstmals seit 2011 noch einmal in den Boxring, wurde dabei aber flott ausgeknockt.
Weil Oscar De La Hoya wegen einer Covid-Erkrankung nicht gegen den früheren MMA-Star Vitor Belfort aus Brasilien antreten konnte, sprang der frühere Schwergewichts-Weltmeister Holyfield ein. Der Kampf über nicht einmal zwei Minuten in Hollywood wurde noch in der ersten Runde abgebrochen, weil Holyfield bereits schwer bedient war.
Doch auch ohne zwischenzeitlichen Ruhestand können manche einfach nicht genug kriegen. Eishockey-Legende Jaromir Jagr jagt mit 50 noch immer in der ersten Liga Tschechiens dem Puck hinterher, Skisprungroutinier Noriaki Kasai aus Japan segelte auch mit Ende 40 noch über die Schanzen. Im Fußball setzte der Engländer Sir Stanley Matthews einen Meilenstein in Sachen Ausdauer, indem er bis kurz nach seinem 50. Geburtstag spielte.
Ein Gegenbeispiel ist Doppel-Olympiasiegerin Petra Kronberger, die sich mit nur 23 tatsächlich dauerhaft vom aktiven Skisport zurückzog. Tennis-Ikone Steffi Graf zog als 30-Jährige einen Schlussstrich. Mit 31 Jahren wurde Nico Rosberg erstmals Formel-1-Weltmeister und erklärte fünf Tage später seine Karriere für beendet. (APA, red, 14.3.2022)