Hannover - Auf Lächeln wird mit einem gleichartigen Lächeln reagiert, und Gähnen ist sowieso dafür bekannt, dass es "ansteckt" - diese typisch menschlichen Verhaltensmuster haben Forscherinnen der Tierärztlichen Hochschule (TiHo) Hannover nun erstmals bei Orang-Utans dokumentiert. Im Spiel imitieren die Menschenaffen die Mimik ihrer Artgenossen innerhalb weniger Sekunden.

"Bisher wurde der Mechanismus der emotionalen Ansteckung als menschenspezifisch angesehen", erklärte Prof. Elke Zimmermann, die die Untersuchung der ehemaligen Doktorandin Marina Davila Ross am TiHo-Zentrum für Neurowissenschaften betreut hat. Ihre Erkenntnisse erschienen im Fachjournal "Biology Letters".

Angeboren oder erlernt?

Für die Studie analysierten die Verhaltensforscherinnen das Spielverhalten von 25 Orang-Utans im Alter von zwei bis zwölf Jahren in verschiedenen Zoos und einem Rehabilitationszentrum. Die moderne Videotechnik habe eine sekundengenaue Auswertung möglich gemacht, sagte Zimmermann. Unklar sei aber weiterhin, ob das Verhalten angeboren oder erlernt sei. Menschen-Babys imitierten den Gesichtsausdruck ihrer Eltern bereits etwa 14 Tage nach ihrer Geburt, verlernten diese Fähigkeit allerdings wieder. Erst im Alter von etwa einem Jahr ahmten Kleinkinder die Mimik ihres Gegenüber bewusst nach.

Der Mechanismus der emotionalen Ansteckung ist die Voraussetzung dafür, dass Menschen die Gefühle anderer verstehen, sich in sie hineinversetzen und Mitgefühl entwickeln können. In der Untersuchung kopierten allerdings nicht alle Affen einer Gruppe die Mimik eines potenziellen Spielpartners. Die Forscherinnen vermuten deshalb, dass noch andere Faktoren eine Rolle spielen, etwa der Bekanntheitsgrad der Tiere untereinander.

Britische und japanische Forscher hatten zuvor bereits gezeigt, dass sich auch Schimpansen und - keine Menschenaffen - Stummelschwanzmakaken von Gähnen anstecken lassen. Sie werteten die Beobachtung als weiteren Beleg für die Annahme, dass Schimpansen und vermutlich zumindest auch andere Menschenaffen sowohl Einfühlungsvermögen als auch ein ausgeprägtes Ich-Bewusstsein besitzen. (APA/dpa/red)