Durch den Panamakanal transportieren jedes Jahr rund 14.000 Schiffe insgesamt fünf Prozent der Waren, die weltweit gehandelt werden. Die meisten Schiffe fahren zwischen der Ostküste der USA und China über den Panamakanal.
Der 82 Kilometer lange Kanal, der die Landenge von Panama von Norden nach Süden durchquert, liegt in seinem Mittelteil 26 Meter über dem Meeresspiegel. Deshalb müssen die Schiffe in jeweils drei Schleusenanlagen angehoben oder abgesenkt werden. Für jede Passage werden knapp 200 Millionen Liter Süßwasser aus den Stauseen verbraucht.
Schon im 16. Jahrhundert schwebte den spanischen Kolonisatoren die Idee vor, die engste Stelle in Zentralamerika zu durchbrechen. 1881 startete der französische Ingenieur Ferdinand de Lesseps, ein Miterbauer des Suezkanals, einen ersten Versuch.
Für zehn Millionen Francs hatte er 1878 die Baugenehmigung von Kolumbien erhalten, zu dem die Provinz Panama damals gehörte. Das Projekt scheiterte jedoch vorerst an den unwirtlichen Bedingungen im südamerikanischen Dschungel: von 1881 bis 1889 starben bei 22.000 Arbeiter (7,5 Menschenleben pro Tag) in der Sumpflandschaft an Gelbfieber und Malaria.
Als die französische Société Civile Internationale du Canal Interocéanique 1889 die Arbeiten einstellte, war nur ein Sechstel des Projekts abgeschlossen. Um 40 Millionen Dollar übernahmen 1902 die USA die Großbaustelle.
1903 spaltete sich die kolumbianische Provinz Panama mit Unterstützung Washingtons vom Mutterland ab und vereinbarte einen Staatsvertrag mit den USA, der diesen die Nutzung einer Kanalzone in der Breite von 10 Meilen gestattete.