McLean hatte mehrere Bakterienstämme innerhalb eines versiegelten Behälters an Bord der "Columbia" ins All transportieren lassen, um die Auswirkungen der Schwerelosigkeit auf ihr Wachstum zu analysieren. Nach der Katastrophe war er von ihrer Vernichtung ausgegangen - bis ein Kollege den Behälter inmitten von "Columbia"-Trümmern auf einem Zeitungsfoto wiedererkannte.
Hartnäckiges Leben
Beim Öffnen des im Inneren nach wie vor intakten Behälters fand McLean die Bakterienstämme tatsächlich abgestorben vor - entdeckte zu seiner Überraschung jedoch ein anderes Bakterium, eine Microbispora-Art, das offenbar vor dem Versiegeln in den Behälter gelangt war und als "blinder Passagier" den Flug der Fähre mitgemacht hatte. Microbispora hatte auch die während der Katastrophe aufgetretenen Temperaturen bestens überstanden.