Nasa will nach Leben in der Venusatmosphäre suchen
Während der Mars in den vergangenen Jahrzehnten Ziel zahlreicher wissenschaftlicher Missionen war, musste sich unser anderer Nachbarplanet, die Venus, mit wesentlich weniger Aufmerksamkeit begnügen. Das könnte sich nun ändern: Die US-Raumfahrtbehörde Nasa arbeitet derzeit an einem Plan, die oberen Atmosphärenschichten der Venus genauer zu untersuchen, um unter anderem festzustellen, ob der Planet einst flüssiges Wasser beherbergt hat – und ob es dort vielleicht heute noch Leben gibt.
Zur Bewältigung dieser technisch herausfordernden Mission hat sich die Nasa mit der US-Firma Black Swift Technologies zusammengetan, einem Unternehmen in Boulder (Colorado), das sich auf unbemannte Flugfahrzeuge spezialisiert hat. Ziel ist es, eine Drohne zu entwickeln, die den Bedingungen in den höheren Atmosphärenschichten der Venus für längere Zeit standhält.
Klimamodelle haben zuletzt vermuten lassen, dass auf der Venus – so wie beim Mars vermutet wird – in der Vergangenheit zumindest phasenweise flüssiges Wasser vorhanden war. Den Theorien zufolge verteilte sich dieses Wasser vor rund zwei Milliarden Jahren in Form eines annähernd globalen, flachen Ozeans über die Oberfläche der Venus, ehe ein kumulierender Treibhauseffekt den Planeten zu jener Hölle machte, als die sie sich heute darstellt. Hinweise auf dieses Wasser könnten sich bis heute in hohen Atmosphärenschichten erhalten haben. Was diese Regionen außerdem noch interessant macht, sind jüngste Nasa-Studien, wonach mikrobielles Leben in den kühleren Wolkenschichten der Venus vorhanden sein könnte.
Sieht aus wie eine Flunder
... und ist auch eine, aber trotzdem etwas Besonderes: Die durch Gen-Analysen finnischer Forscher erst jetzt als eigene Spezies identifizierte Flunder Platichthys solemdali ist nämlich der erste endemische Ostsee-Fisch, den man jemals gefunden hat. In anderen Worten: Es ist der einzige bekannte Fisch, den es nur hier gibt – und dazu noch einer von ganzen zwei endemischen Organismen überhaupt. Die Ostsee ist generell recht artenarm und wahrscheinlich einfach nicht alt genug, damit sich hier aus eingewanderten Tieren neue Spezies entwickeln konnten. Sie hat sich erst am Ende der letzten Kaltzeit, vor etwa 12.000 Jahren, durch das Abschmelzen gewaltiger Gletscher gebildet.
Nicht ganz die Erde, aber immerhin
So stellt sich ein Künstler der Europäischen Südsternwarte den Exoplaneten Ross 128 b vor, der einen nur elf Lichtjahre von uns entfernten Roten Zwerg umkreist. Ein Team um Diogo Souto vom Brasilianischen Nationalobservatorium konnte nun ein genaueres Profil des Planeten erstellen. Spektroskopische Analysen zeigten, wie es um die Verteilung der Elemente in diesem Stern steht – und da ein Stern die ihn umgebende protoplanetare Scheibe prägt, kann man daraus Rückschlüsse ziehen, wie die sich daraus formenden Planeten zusammengesetzt sein dürften.
Zusammen mit der bereits bekannten Planetenmasse konnten die Forscher mit diesen Kalkulationen auf Radius und Dichte des Exoplaneten schließen. Das Ergebnis deutet auf einen erdähnlichen Gesteinsplaneten mit recht lebensfreundlichen Bedingungen hin – falls es dort auch Wasser gibt.
Ein Stachel wie eine Lanze
"So etwas habe ich noch nie gesehen", kommentierte der finnische Biologe Ilari Sääksjärvi die Bewaffnung einer neuentdeckten Wespenart aus dem Übergangsgebiet zwischen Anden und Amazonas. Das parasitische Insekt, das die Bezeichnung Clistopyga crassicaudata erhielt, ist winzig, aber mit einem unverhältnismäßig langen und dicken Stachel ausgestattet. Das Tier wurde im Fachjournal "ZooTaxa" vorgestellt.
Wespen der Gattung Clistopyga nutzen ihren Stachel – eigentlich Ovipositor genannt – für mehrere Zwecke. Sie stechen damit Spinnen, injizieren ihnen ein lähmendes Gift und legen zugleich durch ihn hindurch Eier im Opfer ab. Bei einer Verwandten des nun entdeckten Tiers kommt noch eine dritte Funktion hinzu: Sie setzt den Stachel wie eine Filznadel ein und näht ihr Opfer in dessen eigenem Seidennest ein. Dort bleibt es hilflos gefangen, bis es vom Nachwuchs der Wespe von innen her aufgefressen wird. Der spektakuläre Stachel der neuen Wespe könnte ebenfalls Sonderfunktionen ausüben, vermutet Sääksjärvi. Näheres weiß man aber erst, wenn man herausgefunden hat, auf welche Opfer sich die Parasitin spezialisiert hat.
So detailliert wird man den Titan so schnell nicht wieder sehen
Saturns größter Mond Titan ist mehr als nur ein dunstiger orange-gelber Ball: Diese neuen Bilder, die aus Cassini-Daten der vergangenen 13 Jahre zusammengesetzt wurden, liefern den bisher detailliertesten Blick auf diese komplexe Kohlenwasserstoffwelt und zeigen, wie Titan wohl ohne seine dichte Wolkendecke aussehen würde. Nachdem sichtbares Licht von der dichten, verschleierten Atmosphäre stark gestreut wird, muss man auf andere Wellenlängen ausweichen.
Das Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) lieferte genug Informationen im Infrarotlicht, um die Oberflächenmerkmale von Titan genauer erkennen zu können. Die Cassini-Sonde beendete ihre Mission im September 2017 mit einem kontrollierten Sturz in die Atmosphäre des Saturn. Damit dürften dies nun die besten Fotos von Titan sein, die uns mindestens für die nächsten zehn Jahre zur Verfügung stehen.
Römische Kulthand im Süden Schottlands entdeckt
Bereits kurze Zeit nach dem Start der aktuellen Ausgrabungskampagne sind Archäologen in den Überresten des römischen Kastells Vindolanda am Hadrianswall auf einen sensationellen Fund gestoßen: Eine naturgetreue und lebensgroße Hand aus Bronze. Das außergewöhnliche Stück kam in der Nähe der Ruinen eines Tempels an der Südgrenze Schottlands ans Tageslicht, der dem Jupiter Dolichenus geweiht war. Daher vermuten die Wissenschafter um Grabungsleiter Andrew Birley, dass die Hand einst kultischen Zwecken gedient haben könnte. Genauere Untersuchungen lassen den Schluss zu, dass ursprünglich ein Gegenstand auf der Handfläche präsentiert wurde. An der Seite des Handgelenks dürfte die Hand an einer Säule oder einem Sockel befestigt gewesen sein.
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Die Wesen auf diesem Bild sind Phaeodarea, Einzeller mit hohlem Mineralskelett und sehr unterschiedlicher Körperform, die wie Tiere und Pflanzen zu den Organismen mit Zellkern gehören. Sie leben im Mesopelagial der Ozeane zwischen 100 und 1.000 Metern Tiefe – der "Dämmerungszone", in der bereits weitgehende Dunkelheit herrscht.
Forscher der Florida State University haben nun eine Studie vorgelegt, derzufolge diese Winzlinge eine bislang übersehene Rolle im globalen Kohlenstoffkreislauf spielen könnten. Indem sie zu Boden sinkende organische Partikel konsumieren, ehe diese den Meeresgrund erreichen, verhindern sie, dass der Kohlenstoff dem Kreislauf entzogen wird. In ihrer Gesamtheit fangen sie möglicherweise ein Fünftel dieser Partikel ab. Einmal mehr kommen Forscher damit zum Schluss, dass Stoffkreisläufe und Klimaentwicklungen erst dann berechnet werden können, wenn man nicht vergisst, die Rolle der Kleinsten miteinzukalkulieren.
Alles hat ein Ende, selbst die Wurst hat ein's
Die Milchstraße ist im Lauf der Jahrmilliarden immer größer geworden, indem sie sich kleinere Galaxien einverleibt hat, die mit ihr kollidiert sind. Ein internationales Astronomenteam glaubt nun den dicksten Brocken gefunden zu haben, den die Milchstraße je verschlungen hat: die "Gaia-Wurst". Der Spitzname rührt daher, dass die Überreste der betreffenden Galaxie mit dem Gaia-Satelliten der ESA ausfindig gemacht wurden, sowie aus dem Umstand, dass ihre heutige Verteilung der Form einer Wurst ähnelt. Gaia stellte fest, dass sich die Sterne der Wurst-Formation rasend schnell auf engen Orbits bewegen sowie allesamt in der gleichen Entfernung vom Zentrum der Milchstraße eine scharfe Kehrtwendung vollziehen.
Andere Reste der Kollision, die laut den Forschern vor acht bis zehn Milliarden Jahren stattfand, sind einige Kugelsternhaufen, die die andere Galaxie mit sich geführt hat, und die nun zusammen mit einer großen Zahl von Sternen im Halo kreisen. Den Rest der fremden Galaxie hat die Milchstraße vollständig integriert, auch wenn sie dabei ihre Form verändert hat. Die Verdickung im Zentrum der Milchstraßenscheibe, der sogenannte Bulge, dürfte nämlich ebenfalls ein Erbe der Kollision sein. Die Forscher halten es sogar für möglich, dass die Milchstraßenscheibe zunächst zerstückelt wurde und danach wieder zusammenwuchs.
Ausgeklügelter Origami-Greifer
Jeder, der schon einmal (in der Regel vergeblich) in einem dieser Glaskästen versucht hat, ein Plüschtier herauszufischen, weiß, dass die Steuerung eines mechanischen Greifarms viel schwerer ist, als es aussieht – umso mehr, wenn die erhoffte Beute kein unbewegliches Stoffspielzeug ist, sondern ein flinkes Lebewesen. Nun haben Wissenschafter einen Unterwasserroboter entwickelt, der dazu in der Lage ist, ganz sanft empfindliche Fische, Kalmare, ja sogar Quallen mit einem faltbaren Behälter einzufangen, der von der japanischen Origami-Kunst inspiriert wurde.
Um ein Gerät zu konstruieren, das widerstandsfähig genug ist, auch in großen Meerestiefen verlässlich zu funktionieren, zugleich aber auch eine Flexibilität aufweist, die es erlaubt, schnell schwimmende Tiere aufzunehmen, mussten das Forscherteam aus Biologen und Ingenieuren von der Harvard University ihr Design so simpel wie möglich gestalten. Mit Origami als Vorbild ist beim Endergebnis nur mehr ein Motor nötig, um fünf identische Einzelelementen aus dem 3D-Drucker mit flexiblen Verbindungen zu einer zwölfseitigen Box zu falten.
Die Wissenschafter testeten ihre Konstruktion sowohl im Aquarium als auch im offenen Meer in bis zu 700 Metern Tiefe mit großem Erfolg (Video). In Zukunft wollen die Forscher ihrem Apparat Sensoren hinzufügen und ihn damit zu einem Minilabor machen. Dies würde es erlauben, die eingefangenen Tiere vor Ort zu untersuchen, ohne dass man sie zur Oberfläche bringen muss – was in der Regel ihren sicheren Tod bedeutet.