Graz/Salzburg – Auch wenn sich Sturm-Graz-Coach Heiko Vogel vor dem Heimspiel gegen Salzburg am Sonntag (16.30 Uhr/live ORF eins) Rechenspielen verweigert: Mit einem Sieg im Hit der 24. Runde der Fußball-Bundesliga könnten die "Bullen" eine kleine Vorentscheidung herbeiführen und sich um zehn Punkte vom schwächelnden Rivalen absetzen. Noch dazu kommt Salzburg dank des Europacuperfolgs mit denkbar breiter Brust.

"Uns erwartet ein heißes Spiel", prophezeite Salzburgs Mittelfeldmotor Valon Berisha dennoch. Angesichts der aktuellen Form gilt seine Truppe drei Tage nach dem Einzug ins Achtelfinale der Europa League als Favorit. Während Sturm noch immer auf den ersten Sieg unter Neo-Coach Vogel hofft, holte Salzburg in der Liga 2018 drei Siege in ebenso vielen Spielen. "Graz hat nicht so gut angefangen, umso größer wird ihr Ehrgeiz sein", prophezeite Berisha. Das Spiel sei richtungsweisend. "Aber sie wollen uns auf Biegen und Brechen nicht wegziehen lassen. In dieser Konstellation kann man ein Topspiel erwarten." Das Ziel sei klar: "Wir wollen unseren Vorsprung ausbauen und werden alles daran setzen, dieses Spiel zu gewinnen."

Nur Sturm besiegte Salzburg

Sturm darf sich in dieser Saison sowohl national als auch international als einziges Team einen Sieg über Salzburg auf die Fahnen heften. Am 27. August setzte man sich vor heimischem Publikum dank eines Treffers von Deni Alar mit 1:0 durch – es war die bisher einzige Pflichtspielniederlage des Meisters in dieser Saison. Damit am Sonntag ähnliches gelingt, muss eine Leistungssteigerung her. Immerhin zeigte schon das jüngste 1:1 bei Rapid am vergangenen Wochenende einen kleinen Aufwärtstrend. Die Taktik mit einer defensiven Fünferkette und viel Ballbesitz für den Gegner ging einigermaßen auf. Ähnliches wird wohl auch gegen Salzburg zu sehen sein.

"Wir müssen stets aktiv sein und so wie gegen Rapid klare Chancen herausspielen. Aber wir müssen die Effizienz erhöhen", forderte Vogel, der von einer Vorentscheidung nichts wissen wollte: "Die Tabellensituation interessiert mich nicht." Dem 42-Jährigen ist freilich klar, dass ein ordentlicher Brocken auf seine Truppe wartet. "Salzburg hat im gestrigen Spiel gezeigt, welche Qualität und Quantität der Kader hat", meinte Vogel im Rückblick auf den Europa-League-Auftritt gegen Real Sociedad. "Sie haben gegen einen sehr guten Gegner völlig verdient gewonnen."

Doppelbelastung kein Faktor

Die Doppelbelastung Salzburgs sei jedenfalls kein Vorteil für seine Elf: "Vom gestrigen Spiel sehe ich keine Auswirkung auf Sonntag." Bis auf Philipp Zulechner (Trainingsrückstand), Christian Schoissengeyr (grippaler Infekt) und den nach einer Grippe noch nicht völlig fitten James Jeggo hat Vogel immerhin alle Kicker zur Verfügung.

Salzburgs Trainer Marco Rose muss seine Europacup-Kämpfer wieder auf die Mühen der Ebene einstimmen. "Die Meisterschaft ist das tägliche Brot. Das ist derzeit das Wichtigste überhaupt. Es ist wichtig, dass sich die Spieler immer daran erinnern, wie wir dort (in den Europacup, Anm.) hingekommen sind." Rose kann personell fast aus dem Vollen schöpfen. Im Vergleich zum Donnerstag dürfte auch der gegen Real Sociedad gesperrte Innenverteidiger Duje Caleta-Car wieder in die Startformation rücken.

Im Vergleich mit Winterkönig Sturm hat Salzburg alles richtig gemacht: Vor der ersten Frühjahrspartie lagen die Grazer einen Punkt vor dem Titelverteidiger an der Spitze. Drei Runden später rangieren die "Bullen" sieben Zähler vor Sturm. Rose zeigte sich davon eher unbeeindruckt: "Es erwartet uns dort mit Sicherheit viel harte Arbeit. Wir werden hochkonzentriert an die Sache herangehen. Es wartet ein starker Gegner auf uns, der uns alles abverlangen wird und alles daran setzen wird, um uns zu schlagen." (APA, 24.2.2018)

SK Sturm Graz – Red Bull Salzburg (Graz, Merkur Arena, 16.30 Uhr/live ORF eins, SR Lechner). Bisherige Saisonergebnisse: 1:0 (h), 0:5 (a)

Sturm: Siebenhandl – Koch, Spendlhofer, Maresic, Schulz , Schrammel – Hierländer, Lovric – Zulj, Röcher, Alar

Ersatz: Schützenauer – Potzmann, Huspek, Schmerböck, Jantscher, Edomwonyi, Eze

Es fehlen: Zulechner (Trainingsrückstand), Schoissengeyr (grippaler Infekt), Jeggo (nach Erkrankung)

Salzburg: Walke – Lainer, Ramalho, Caleta-Car, Ulmer – Samassekou – Haidara, X. Schlager, Va. Berisha – Hwang, Dabbur

Ersatz: C. Stankovic – Onguene, Farkas, Wolf, Minamino, Gulbrandsen, Daka

Es fehlen: C. Leitgeb (Bruch der Mittelhand), Pongracic (nach Erkrankung)