Washington – Auf Aufnahmen der Raumsonde Voyager 2 aus dem Jahr 1981 entdeckten Astronomen 1990 Pan, den von innen gezählt zweiten der 62 Monde des Saturn. Dass der Mond, der seinen Planeten auf einer nahezu perfekt kreisförmigen Umlaufbahn umläuft, von ungewöhnlicher Form ist, weiß man dank Aufnahmen der Nasa-Sonde Cassini: Forscher fühlten sich dabei an eine Walnuss erinnert.
Aktuelle Cassini-Bilder zeigen Pan nun in beispielloser Qualität: Aufgenommen aus einer Entfernung von nur 24.572 Kilometern, handelt es sich dabei um die bislang detailreichsten Bilder des Mondes.
Je geringer die Distanz, desto mehr erinnert die auffällige Form des Mondes mit einem mittleren Durchmesser von 28,4 Kilometern eher an Ravioli als an eine Walnuss. Die auffällige Ausbuchtung entstand durch das Aufsammeln von Ringmaterial in der sogenannten Encke-Teilung, eine kreisförmige Lücke am Außenrand des A-Rings des Saturns.
Pan zählt zu den sogenannten "Schäfermonden": Durch seine gravitative Sammlungstätigkeit hält er die Encke-Teilung weitgehend frei von Ringpartikeln.
Die spektakulären Aufnahmen entstanden im Rahmen der letzten Phase der Cassini-Mission, in der die Sonde die äußeren Teile des Saturn-Ringsystem aus nächster Nähe erforscht – ehe sie Ende des Jahres kontrolliert auf den Saturn stürzen soll. (dare, 12.3.2017)
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Nasa: "Cassini Reveals Strange Shape of Saturn's Moon Pan"