Denver – Schildkröten sind eine ganz besondere Tiergruppe: Sie haben ihr Skelett umgebaut wie kein anderes Landwirbeltier. Wirbelbögen und Rippen sind bei ihnen zum charakteristischen Panzer verschmolzen. Die Panzer anderer Landwirbeltiere – beispielsweise von Gürteltieren – werden in der Haut gebildet.

Dass der Panzer eine Schutzfunktion hat, liegt auf der Hand. Denn leicht zu knacken ist dieser Schutz nicht: Dazu braucht es wirklich mächtige Kiefer oder gewitzte Strategien wie die verschiedener Greifvogelarten – etwa Bartgeier oder Steinadler –, die Schildkröten aus großer Höhe auf Felsen fallen lassen.

Möglicherweise ist diese Schutzfunktion aber erst nachträglich entstanden – ähnlich wie Vogelfedern zunächst der Wärmeisolierung dienten und erst später auch Schwungfedern hervorbrachten, die den Flug ermöglichen. Das glaubt zumindest der Paläontologe Tyler Lyson vom Denver Museum of Nature & Science, der seine Hypothese in "Current Biology" präsentierte.

Lyson glaubt, dass der erst in Ansätzen ausgebildete Panzer von Schildkrötenvorläufern wie dem 260 Millionen Jahre alten Eunotosaurus beim Graben nützlich war. Die etwa 30 Zentimeter langen Tiere lebten in einer von Hitze und Trockenheit geprägten Umwelt im Gebiet des heutigen Südafrika. Der schlimmsten Hitze entzogen sie sich, wie es auch heute verschiedenste Tierarten tun: indem sie sich eingruben.

Die breiten, flachen Rippen, die sich zu einer Urversion des späteren Panzers ergänzten, hätten dem Eunotosaurus dabei als "stabile Basis" gedient, von der aus er seine Gliedmaßen besser zum Schaufeln einsetzen konnte, so Lyson. Auch wenn der Eunotosaurus und seine Verwandten dafür den Preis zahlen mussten, dass die veränderten Rippen ihn zu einem anderen, langsameren Gang zwangen.

Zwar kennt man zahllose – ausgestorbene und noch lebende – Tierarten, die ebenfalls eine grabende Lebensweise pflegen und nicht einmal ansatzweise eine solche "Basis" zu brauchen scheinen. Aber Schildkröten sind wohl wirklich eine ganz besondere Tiergruppe. (jdo, 24. 7. 2016)