Bisher unbekannter Riese unter dem antarktischen Eis
Jede Woche lesen wir neue Nachrichten über fremdartige Landschaften und rekordverdächtige Geländeformationen auf Pluto, Mars oder einem anderen exotischen Himmelskörper unseres Sonnensystems – dabei gibt es auch auf der Erde immer noch geologische Wunder zu entdecken. Eine aktuelle Studie beispielsweise hat nun Hinweise auf eine Schlucht unter dem ostantarktischen Eispanzer ans Licht gebracht, die alle vergleichbaren Strukturen auf der Erde weit in den Schatten stellen. Sollten sich die von Stewart Jamieson und seinen Kollegen von der britischen Durham University durchgeführten Radar-Messungen bestätigen, dann ist der Abgrund unter dem noch weitgehend unerforschten Princess Elizabeth Land mindestens 1.000 Kilometer lang und an einigen Stellen einen Kilometer tief – und damit der mit Abstand längste Canyon der Erde.
Wie die Schlucht unter dem Eis entstand, ist noch nicht klar. Die Forscher vermuten allerdings, dass sie von Wasser gegraben wurde, lange bevor die Antarktis zugefroren ist. Satellitenaufnahmen lassen überdies vermuten, dass der Canyon mit einem subglazialen, bis zu 1.200 Quadratkilometer großen See verbunden ist. Um die Existenz dieses Riesencanyons unter dem Eis endgültig zu bestätigen, sollen gegen Ende des Jahres weitere Radar-Analysen per Flugzeug durchgeführt werden.
Minishuttle soll zur ISS fliegen
Die US-Raumfahrtbehörde Nasa hat das Unternehmen Sierra Nevada Corporation offiziell damit beauftragt, Versorgungsflüge zur Internationalen Raumstation ISS zu unternehmen. Bisher waren nur die beiden Firmen SpaceX mit ihrer Dragon-Kapsel und Orbital-ATK mit dem Frachter Cygnus dazu auserkoren gewesen. Für die Zeit zwischen 2019 bis 2024 soll nun auch das Minishuttle Dream Chaser dazu stoßen. Der ausgehandelte Vertrag sieht eine gewisse Mindestanzahl von Transportmissionen vor, sowie technische und finanzielle Unterstützung durch die Nasa. Die Entscheidung kam überraschend, denn das von der Sierra Nevada Corporation eigentlich für bemannte Allflüge konzipierte Raumschiff war zuvor schon einmal von der Nasa abgelehnt worden. Dass die Nasa den Dream Chaser nun doch an Bord holt, liegt möglicherweise auch an den jüngsten Problemen von SpaceX und Orbital-ATK: Im Sommer 2015 explodierte ein Dragon-Frachter kurz nach dem Start, im Herbst 2014 war eine Cygnus-Kapsel noch vor dem Start bei der Explosion der Trägerrakete Antares zerstört worden.
Knossos blühte länger als gedacht
Wo in der Bronzezeit die prächtigen Paläste von Knossos standen, siedelten bereits vor mehr als 5.000 Jahren erstmals Menschen. Zu einem Herrscherzentrum der minoischen Kultur wurde Knossos aber erst um 2000 vor unserer Zeitrechnung. Nach Erdbeben, Kriegen und Eroberungen durch mykenische Festlandgriechen endete im 11. Jahrhundert vor unserer Zeitrechnung die minoische Kultur von Kreta. Nun aber zeigen jüngste Ausgrabungen, dass Knossos am Beginn der Eisenzeit offenbar doch noch von größerer Bedeutung und Ausdehnung war. Antonis Kotsonas von der University of Cincinnati fand zahlreiche Belege dafür, dass Knossos um das Jahr 1000 vor unserer Zeitrechnung eine blühende Siedlung war, die mindestens dreimal so groß war als bislang angenommen. Insbesondere umfangreiche Importe aus Griechenland, Zypern, dem Nahen Osten, Ägypten und von der italienischen Halbinsel deuten darauf hin.
Größtes Meereskrokodil aller Zeiten
Paläontologen haben in Tunesien eine Entdeckung von gewaltigen Proportionen gemacht: Federico Fanti und seine Kollegen von der Universität von Bologna legten die Überreste des größten bekannten Salzwasserkrokodils aller Zeiten frei. Die marine Krokodilspezies Machimosaurus rex erreichte vermutlich eine Länge von mindestens zehn Metern und ein Gewicht von drei Tonnen. Der Schädel alleine war 1,5 Meter lang. "Dieses Tier war vor 130 Millionen Jahren in seinem Biotop mit Sicherheit an der Spitze der Nahrungskette", meint Fanti. Die Forscher vermuten aufgrund der Zähne und Kiefer des Riesenkrokodils, dass M. rex seiner Beute – Fische und Meeresschildkröten – auflauerte, um plötzlich mit enormer Beißkraft zuzupacken. Für die Experten von besonderer Bedeutung ist der Fund auch aus folgendem Grund: Bisher ging man davon aus, dass die Gruppe, zu der die Spezies gehört, bereits vor 150 Millionen ausgestorben war. Dass M. rex 20 Millionen Jahre später immer noch existierte, ist daher eine echte Überraschung.
Eine Grube voller abgetrennter Körperglieder
Archäologen haben bereits 2012 in Frankreich eine mysteriöse, mit Knochen gefüllte Grube aus prähistorischer Zeit entdeckt. Nun sind die Experten mit der Untersuchung ihres fast 6.000 Jahre alten Inhalts fertig – und es zeigte sich, dass hinter dem seltsamen Inhalt des Lochs offenbar eine grausame Geschichte steckt. Der rund 2 Meter tiefe Schacht war nur einer von mindestens 60 sogenannten Silos, die die Forscher auf einem 2 Hektar großen Gebiet nahe Bergheim an der Grenze zu Deutschland fanden. Während sich zwar auch in einigen der übrigen Gruben menschliche Überreste befanden, enthielt die Grube mit der Nummer 157 zahlreiche abgehackte Arme, Hände oder Finger (Bilder gibt es hier).
Spuren an den Gebeinen weisen darauf hin, dass eine Axt oder ein großes Messer zum Einsatz kam. Was dahinter steckt und welches Schicksal die ursprünglichen Besitzer der Extremitäten (darunter auch Kinder) ereilte, ist weitgehend rätselhaft. Die Wissenschafter spekulieren allerdings, dass die Körperglieder im Rahmen kriegerischer Auseinandersetzungen oder als Strafe für ein Vergehen abgetrennt worden waren. In jedem Fall zeige der Fund, dass das Leben im Neolithikum keineswegs so idyllisch war, wie man es früher gerne dargestellt hatte, erklärte Fanny Chenal, eine der beteiligten Forscherinnen von der Université de Strasbourg.
Ein Stern fällt vom Himmel
Schöner lassen sich Himmel und Erde kaum auf einem Bild vereinen: Die Aufnahme entstand am La Silla-Observatorium des European Southern Observatory (ESO) am Rande der chilenischen Atacamawüste und zeigt einen Meteor der Geminiden. Das La Silla-Observatorium, 600 Kilometer nördlich von Santiago de Chile auf einer Höhe von 2400 Metern über dem Meeresspiegel gelegen, wurde in den 1960er Jahren als erstes der ESO-Observatorien errichtet. Hier betreibt die ESO nach wie vor zwei der weltbesten Teleskope der 4-Meter-Klasse, so dass La Silla eines der wissenschaftlich produktivsten Observatorien weltweit ist.
Schiffswrack aus dem 19. Jahrhundert
Am 8. März 2014 verschwand Flug MH 370 der Malaysia Airlines auf rätselhafte Weise über dem Indischen Ozean. Während das Flugzeug nach nunmehr fast zwei Jahren weiterhin verschollen bleibt, haben australische Wissenschafter am 19. Dezember 2015 im Zuge der Suche nach der Maschine eine ganz andere Entdeckung gemacht: Die Mitarbeiter des Australian Transport Safety Bureau fingen am Meeresgrund westlich der australischen Küste Sonarsignale eines offenbar künstlichen Objektes auf. Weitere Untersuchungen durch die Besatzung der Havila Harmony ergaben, dass es sich um die Überreste eines Wracks handelte, das nun von Experten der Shipwreck Galleries of the Western Australian Museum als Schiff aus dem 19. Jahrhundert identifiziert worden ist.
Technisches Museum Wien macht seine Depots virtuell zugänglich
Wer künftig in den Archiven des Technischen Museums Wien (TMW) stöbern möchte, kann dies ab nächster Woche tun, ohne die eigenen vier Wände verlassen zu müssen: Das Museum stellt ab 21. Jänner seine Objekt- und Archivdatenbank ins Internet. Mit dem Projekt ist das TMW eines der ersten Museen in Österreich, das seine Sammlung nicht nur in Ausschnitten, sondern zur Gänze der Öffentlichkeit zur Verfügung stellt. In der Sammlung befinden sich rund 160.000 Objekte, die über die letzten hundert Jahre gesammelt wurden. Ausgestellt sind davon hingegen nur fünf Prozent, der Rest lagert in drei Depots. Im Bild: Der Marcus-Wagen, eines der ältesten fahrbereiten Automobile der Welt, wird freilich nicht im Depot versteckt.
Kopfschmuck für die Partnerwerbung
Welchem Zweck der ausladende Kopfputz einiger Dinosaurierarten diente, war lange Zeit unklar. Manche Paläontologen betrachteten sie vorrangig als Verteidigungswaffen, andere sahen ihre Funktion hauptsächlich im Paasrungsritual. Nun liefern neue Untersuchungen den Nachweis, dass zumindest bei Ceratopsiden letzteres der Fall gewesen sein dürfte. Die meisten Arten dieser großen, vierbeinigen Pflanzenfresser besaßen lange Hörner und breite Nackenschilder. Bekanntester Vertreter dieser Gruppe war Triceratops, der am Ende der Oberkreide im heutigen Nordamerika lebte. Britische Forscher um David Hone von der Queen Mary University in London haben bei der Analyse von Fossilien unterschiedlich alter Individuen der Gattung Protoceratops festgestellt, dass der Nackenschild bei Jungtieren zunächst noch deutlich unterentwickelt war. Erst als die Dinosaurier ausgewachsen waren und somit die Geschlechtsreife erlangten, wuchs der typische, weit nach hinten reichende Knochenschmuck zur vollen Größe heran. Die Forscher vermuten daher, dass er erst in diesem Stadium des Lebens benötigt wurde – also vermutlich nicht der Verteidigung gediente hatte, sondern dafür da war, einen potenziellen Fortpflanzungspartner zu beeindrucken oder Konkurrenten abzuschrecken.
Rätsel um WT1190F möglicherweise gelöst
Nicht nur wegen seiner kuriosen Bezeichnung schlug das Stück Weltraumschrott, das sich in der ersten Novemberhälfte vergangenen Jahres von jenseits der Mondbahn der Erde näherte, medial so große Wellen. Obwohl sich zahlreiche Experten mit WT1190F intensiv auseinander setzten, war bis zum feurigen Ende des Raumfahrtrelikts am Himmel über Sri Lanka unklar, von welcher Mission es stammte. Die Flugbahn des Objektes ließ immerhin den Schluss zu, dass es vermutlich hohl und daher wohl eine ausgebrannte Raketenstufe gewesen sein dürfte. Nun haben Wissenschafter vom Jet Propulsion Laboratory der Nasa in Pasadena, Kalifornien, endlich eine Lösung für dieses Mysterium präsentiert: WT1190F war mit großer Wahrscheinlichkeit ein Antriebsbestandteil (im Bild) des Lunar Prospectors, einer Sonde der USA, die zwischen 1998 und 1999 den Mond erforschte. Einen handfesten Beweis dafür gibt es zwar nach wie vor nicht, doch Paul Chodas vom JPL fand genügend Gründe, um Lunar Prospector mit Abstand an die erste Stelle der Kandidatenliste für WT1190Fs Ursprung zu setzen.
Nachwuchs im Affenwald
Gute Nachrichten aus einer Orang-Utan-Rettungsstation in Borneo: Ein dort im April 2015 zur Welt gekommenes Orang-Utan-Baby entwickelt sich prächtig. Das Saragih getaufte Jungtier lebt zusammen mit seiner Mutter Signe in der vom Tierschutzverein Vier Pfoten geleiteten Waldschule, wo seit 2007 gerettete Orang-Utan-Waisen gesund gepflegt und auf ein Leben in Freiheit vorbereitet werden. Signe ist das erste Orang-Utan-Weibchen, das ein Kind in der Waldschule der Rettungsstation zur Welt brachte. Diese Schwangerschaft war allerdings gar nicht geplant: Das Affenweibchen hatte eigentlich ein empfängnisverhütendes Implantat.
Rätselhafte Werkzeugschöpfer
Vor rund 50.000 Jahren besiedelte der Homo sapiens zunächst Südostasien und dann Australien – so lautet die bisherige These. Nun präsentierten Wissenschafter um Gerrit van den Bergh von der australischen University of Wollongong auf Sulawesi entdeckte Steinwerkzeuge, die auf neue Aspekte der Besiedlungsgeschichte dieser Region hindeuten. Die insgesamt 270 urzeitliche Steinklingen vom Süden der indonesischen Insel wurden vor mindestens 118.000 Jahren, möglicherweise aber bereits vor fast 200.000 Jahren von größeren Felsen abgeschlagen – das jedenfalls ergab die Uran-Datierung von Beifunden. Wer die Schöpfer dieser Werkzeuge waren, bleibt vorerst rätselhaft. Möglicherweise wurden sie von Vertretern des Homo floresiensis hergestellt, aber auch Homo erectus oder der Denisova-Mensch aus Mittelasien kämen nach Ansicht der Forscher in Frage.
Zoowelt
Der älteste Zoo Brasiliens und damit auch einer der ältesten Tiergärten Südamerikas hat seine Pforten geschlossen: Vergangene Woche haben die Behörden den traditionsreichen Zoo von Rio de Janeiro gesperrt. Der Grund dafür: Die Betreiber waren nicht in der Lage, die chronischen Misstände, auf die offizielle Stellen bereits seit Jahren hingewiesen hatten, zu beseitigen. Der Zoo werde seiner Aufgabe als Erzieher zum Umweltschutz und zum Respekt der Tiere nicht gerecht, hieß es von Seiten der staatlichen Umweltbehörde Ibama am Donnerstag. Die Behörde forderte, die Tiere müssten "genügend Futter" erhalten und in "sauberen Gehegen" gehalten werden – offenbar wollte oder konnte man beides nicht gewährleisten. Im November wurde bereits eine Strafzahlung von umgerechnet rund 240.000 Euro verhängt, ab sofort sollen täglich rund 213 Euro hinzukommen. Die Stadtverwaltung von Rio erklärte, es gebe zwar Pläne für die Renovierung des Zoos, doch sei die Umsetzung vorerst gestoppt worden. Die Stadt sucht nach eigenen Angaben einen privaten Investor, der den Zoo innerhalb von zwei Jahren auf Vordermann bringen soll. (red, 17.1.2016)