"Jugendlicher Jupiter" in nahem Sternsystem entdeckt
Im November 2014 hat der Gemini Planet Imager (GPI), ein Spezialinstrument am Gemini-Observatorium in Chile, seinen regulären Dienst aufgenommen, der darin besteht, Exoplaneten um nahe Sterne direkt zu beobachten. Nun hat der GPI seine erste Entdeckung gemacht: Der Astronom Bruce Macintosh von der Stanford University, Kalifornien, hat damit gemeinsam mit internationalen Kollegen um den nur 20 Million Jahre alten Stern 51 Eridani einen Gasriesen ausgemacht, der sein Zentralgestirn in 13 Astronomischen Einheiten umkreist; dies entspricht etwa der Distanz zwischen Sonne und Saturn. Mit nur der etwa zweifachten Jupitermasse ist der Exoplanet 51 Eridani b die mit Abstand kleinste jemals direkt beobachtete Welt außerhalb unseres Sonnensystems, wie die Forscher im aktuellen "Science" berichten. Das jugendliche Sternsystems eröffnet den Forschern wertvolle Einblicke in die Mechanismen bei der Entstehung von Planeten.
Eine der ersten Galaxien des Universums
Weiter weg ist keine bekannte Galaxie: Der niederländische Astronom Guido Roberts-Borsani von der Sternwarte Leiden hat gemeinsam mit britischen Kollegen auf Aufnahmen der beiden Weltraumteleskope Hubble und Spitzer die fernste bislang entdeckte Galaxie ausgemacht. Das Licht der Sterninsel EGSY8p7 war 13,2 Milliarden Jahre unterwegs – und stammt somit aus der frühesten Jugend des Universums. Roberts-Borsani glaubt, dass es sich dabei um eine der ersten Galaxien überhaupt handeln dürfte. Die Forscher erwarten sich von der Entdeckung einige neue Erkenntnisse über die Verhältnisse, die herrschten, als der Kosmos erst 600 Millionen Jahre alt war. Zu dieser Zeit – man spricht von der sogenannten Reionisierungsepoche – begann sich der Wasserstoff zu ionisieren und das Universum wurde allmählich durchsichtig.
Unser Sonnensystem hatte womöglich einen fünften Gasriesen
Eine mysteriöse Anhäufung von rund tausend Objekten aus Eis im Kuipergürtel könnte der Beleg dafür sein, dass unser Sonnensystem einst einen fünften Gasriesen beherbergt hat. Der Astronom David Nesvorny vom Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, hat mithilfe von Computersimulationen den Weg dieser Ansammlung von Eisbrocken zurückverfolgt. Dabei stellte sich heraus, dass Neptun, dessen Orbit vor rund vier Milliarden Jahren näher an der Sonne lag, die Gruppe von eisigen Körpern bei seiner Reise zu seiner heutigen Position in die äußeren Regionen des Sonnensystems geschleudert hat. Was aber hat Neptun selbst in Bewegung versetzt?
Für Nesvorny kommt als Ursache für die heutige Konfiguration des Sonnensystems nur ein bisher unbekannter Gasriese in Frage. Dieser dürfte nach Nesvornys Berechnungen bei der Interaktion mit Neptun und den anderen großen Planeten genug Schwung erhalten haben, um für immer aus dem System geschleudert zu werden. Um die Theorie des Astronomen zu untermauern, wollen Forscher nun andere Objekte des Kuipergürtels genauer unter die Lupe nehmen und untersuchen, ob deren Orbits mit dem von Nesvorny vorgeschlagenen Modell übereinstimmen.
Vor 100 Jahren verschollenes Schiff von Baron Rothschild möglicherweise entdeckt
Das Geheimnis um ein vor fast 40 Jahren vor der israelischen Küste entdecktes Schiffswrack könnte nun endlich gelüftet sein: Deborah Cvikel und ihre Kollegen von der Universität von Haifa haben nach jahrelangem Studium von Dokumenten aus dem 19. Jahrhundert das Wrack mit dem berühmten französischen Aristokraten und Bankier Baron Edmond James de Rothschild (1845-1934) in Verbindung gebracht. Jahrzehntelang waren die Überreste des Schiffes unerforscht in den flachen Gewässern vor Hof Dor rund 20 Kilometer südlich von Haifa gelegen, ehe Cvikel 2008 erstmals eine detaillierte Untersuchung einleitete. Wie sich zeigte, war der Zweimaster mit allerlei Waren, darunter Keramiken und Glasutensilien sowie Proviant, belanden.
Aufgrund dieser Artefakte datierten sie das Wrack auf das Ende des 19. Jahrhunderts. Unterlagen aus dieser Ära verrieten, dass Baron Rothschild, ein Unterstützer der Idee eines eigenen jüdischen Staates, die jüdische Siedlung Zichron Yaakov gegründet hatte, und zwar ganz in der Nähe des Ortes, wo 1976 das Wrack entdeckt worden war. Der Baron ließ aus Frankreich mit drei Schiffen zahlreiche Gebrauchsgüter für die Siedlung bringen. Aus den alten Dokumenten geht hervor, dass eines der Schiffe gesunken sein dürfte – und Cvikel ist davon überzeugt, dass es sich dabei um dieses mysteriöse Wrack handelt.
Potenziell lebensfreundliches "Star Wars"-System
Nicht ganz Tatooine, aber fast: Ein internationales Astronomenteam hat mithilfe des NASA-Planetenjägers Kepler in 1.400 Lichtjahren Entfernung ein Sternsystem entdeckt, das gewisse Parallelen zu Luke Skywalkers Heimat aus der "Star Wars"-Saga aufweist: Das Doppelsternsystem besteht aus den beiden einander eng umkreisenden Sternen Kepler-453A und Kepler-453B, die für einen Umlauf rund 27 Tage benötigen. Das spannende an der Entdeckung: In der habitablen Zone des Systems befindet sich der Exoplanet Kepler-453b mit 6,2-fachem Erdradius. Dass diese Welt Leben beherbergen könnte, erscheint aufgrund seiner Größer und seiner wahrscheinlichen Natur – die Forscher vermuten, es handelt sich um einen Gasriesen – eher unwahrscheinlich. Allerdings wäre auf eventuell vorhandenen Monden von Kepler-453b Leben durchaus plausibel. Vermutlich würde sich dieses aber erst in einem vergleichsweise primitiven Stadium befinden: Das Kepler-453-System ist mit 1 bis 2 Milliarden Jahren wesentlich jünger als unser Sonnensystem.
Europas ältester Bär gestorben
Europas ältester Braunbär, er war in den Wäldern des italienischen Trentino zuhause, ist im Alter von 48 Jahren gestorben; normalerweise erreichen die Raubtiere in freier Natur ein durchschnittliches Alter von 25 bis 30 Jahren. Mitarbeiter des Parco faunistico di Spormaggiore fanden den Kadaver der Bärin "Bel" in der vergangenen Woche. "Bel" war seit längerer Zeit krank und konnte nur mit Schwierigkeiten laufen. Nun soll die tote Bärin ausgestopft und in dem vom italienischen Stararchitekten Renzo Piano entworfenen "Museum der Wissenschaft" (MUSE) in Trient ausgestellt werden. Mehr als 50 Alpenbären (Ursus arctos) leben derzeit im Trentino. Im Jahr 1999 startete ein Interreg-Projekt, unterstützt von der EU, mit dem Ziel, die im nordwestlichen Trentino heimische Braunbärenpopulation als letzte innerhalb der Alpen zu erhalten. Damals wurden neun Tiere in der Gegend freigesetzt. Zuletzt ist es in der Gegend immer wieder zu Problemen mit Braunbären gekommen. So hatte ein Weibchen vor einigen Monaten einen Jogger angegriffen und schwer verletzt.
Der Nullmeridian auf Wanderschaft
Der 1884 auf der Internationalen Meridiankonferenz in Washington, D.C., festgelegte Nullmeridian am berühmten königlichen Observatorium in London-Greenwich ist gewandert. Mittlerweile liegt der reale, von GPS-Geräten angezeigte nullte Längengrad 102 Meter bzw. 5,3 Gradsekunden weiter östlich als die entsprechende Messingmarkierung im Innenhof des Royal Greenwich Observatory. US-Forscher um Stephen Malys von der National Geospatial-Intelligence Agency in Springfield führen die Differenz auf unterschiedliche Berechnungsgrundlagen von heute und damals zurück. Auswirkungen auf Zeitzonen habe der aktualisierte Breitengrad allerdings nicht, sagte Kukula; es handle sich demnach nur um einen lokalen Effekt. Lediglich Kartendienste wie Google Maps müssten gegebenenfalls ihre Berechnung anpassen. Dennoch wird nun laut darüber nachgedacht, eine weitere Markierung für den Nullmeridian in Greenwich anzubringen. "Eine neue Markierung im Park wäre brillant, um die Geschichte des Greenwich Meridians im 21. Jahrhundert fortschreiben zu können. Im Moment steht an dieser Stelle lediglich ein Mülleimer", sagte der Astronom Marek Kukula der britischen Zeitung "Independent".
Ein Winzling unter den Schwerkraftgiganten
Astronomen haben mithilfe des Röntgenteleskops Chandra X-ray Observatory der NASA und dem Clay-Teleskop in Chile das bislang kleinste supermassive Schwarze Loch entdeckt. Das nicht ganz so gewaltige Schwarze Loch besitzt allerdings immer noch mindesten 50.000 Sonnenmassen und sitzt im Inneren der 340 Millionen Lichtjahre entfernten Galaxie RGG 118. Damit ist das Objekt rund 100 Mal kleiner als jenes supermassereiche Schwarze Loch, das sich im Zentrum unserer Milchstraße befindet. Das massivste Schwarze Loch, das Wissenschafter bisher entdeckt haben, ist dagegen rund 400.000 Mal massereicher und etwa 20 Milliarden Mal so massiv wie unsere Sonne.