Ein Loch im Morgenhimmel
Eine auf den ersten Blick mysteriöse Wolkenformation hat Zora Fernandez in British Columbia, Kanada, während eines Sonnenaufgangs Ende Februar fotografiert. Kenner identifizierten das seltene Gebilde, das hier einen langen Schatten auf die höher liegenden Wolken wirft, als sogenanntes Fallstreak Hole, also eigentlich ein Loch in der Wolkendecke. Es entsteht, wenn besonders reine Wassertröpfchen keine Kondensationskeime finden und daher unter die Null-Grad-Grenze gekühlt werden. Sobald dann ein Flugzeug durch die entsprechende Wolkenregion fliegt und Abgase und Staub hinterlässt, entstehen blitzartig Eiskristalle, die aus dem Himmel fallen - zurück bleibt ein großes Loch im Himmel.
Erster heftiger Sonnenausbruch des Jahres
Das "Solar Dynamics Observatory" (SDO) der NASA verzeichnete den ersten großen Sonnensturm des Jahres. Am vergangenen Mittwoch entfesselte die Sonnenoberfläche eine Eruption der Kategorie X2.2 (Video), die höchste von fünf Stärkegraden. Ursprung war eine Sonnenfleckenregion mit der Bezeichnung AR12297. Da der Ausbruch direkt auf der erdzugewandten Seite der Sonne stattfand, könnten zwischen 14. und 16. März vermehrt Polarlichter am Himmel auftauchen.
Turrialba in Costa Rica ausgebrochen
Der wöchentliche Vulkanausbruch fand diesmal in Costa Rica statt. Am Donnerstag zeigte der Vulkan Turrialba rund 40 Kilometer nordöstlich der Hauptstadt San Jose plötzlich heftige Aktivität. Nach Angaben der Behörden musste der internationale Flughafen wegen der Aschewolken vorübergehend geschlossen werden. Die Behörden ordneten außerdem die Evakuierung von Dörfern im Umkreis von zwei Kilometern des Vulkans an. Der knapp 3.340 Meter hohe Turrialba stieß nach Medienberichten eine 1.000 Meter hohe Aschewolke aus. Laut Vulkanologen war es der heftigste Ausbruch seit 1996, die Experten rechneten mit weiteren Eruptionen.
Eine Kuh mit dem zweiten Gesicht
Das Bild eines Rindes mit einem zweiten Gesicht kursiert derzeit im Internet. Wie die australische Nachrichtenagentur AAP am Mittwoch berichtete, geriet das Tier in der vergangenen Woche ins Blickfeld der Webgemeinschaft, worauf binnen kurzer Zeit Bilder von dem Geschöpf, das über einen Viehhändler im australischen Mareeba bei Cairns den Besitzer wechselte, tausendfach im Netz weitergereicht wurden. Die embryonale Fehlentwicklung würde das Tier jedoch nicht behindern, meinte der Chef des Unternehmens Gerry Collins. Dem Tier fehle ansonsten nichts, es könne gut fressen, erklärte er.
"Curiositys" Armbeschwerden
Seit August 2012 forscht der NASA-Rover "Curiosity" auf dem Mars, die Primärmission war mit 687 Tagen veranschlagt worden, wurde also bereits um gut ein Drittel überschritten. Mittlerweile merkt man dem Roboter die anstrengende Arbeit auf dem unwirtlichen Planeten an. Vor allem seine Räder haben gelitten, weshalb die Missionsleitung bemüht ist, "Curiosity" auf möglichst materialschonenden Routen in Richtung Aeolis Mons im Krater Gale zu manövrieren. Zuletzt hatte dem Rover auch sein Roboterarm Beschwerden bereitet, was "Curiosity" seit dem 27. Februar eine Zwangspause bescherte. Nun konnten Experten der NASA die Ursache des Problems identifizieren: Es dürfte sich um einen Kurzschluss im Bohrmechanismus handeln, mit dem der Roboter in der Vergangenheit Gesteinsproben gewonnen hatte. Ob dies künftig Einfluss auf "Curiositys" Fähigkeit zur Probengewinnung haben wird, muss sich noch zeigen, berichtete in der letzten Woche NASA-Projektmanager Jim Erickson.
Wind als Baumeister von Mars-Canyons
Uralte Canyons prägen die Oberfläche des Mars, einige dieser von Wasser geschaffenen Strukturen erreichen gewaltige Ausmaße. Dieser Gigantismus macht Täler wie das Kasei Valles auf der Nordhalbkugel des Mars geradezu verdächtig, findet Jonathan Perkins von der University of California in Santa Cruz. Gemeinsam mit Kollegen errechnete er, dass die Kasei-Valles-Canyons vor 3,5 bis 1,5 Milliarden Jahren von Sturzfluten gegraben worden sein müssten, bei denen bis zu einer Milliarde Kubikmeter pro Sekunde flossen – dies entspricht der 10.000-fachen Menge des Amazonas. Das klingt beinahe unrealistisch, fanden die Forscher und identifizierten nun einen weiteren wichtigen, bisher kaum berücksichtigten Faktor: Wind. Untersuchungen in Chile zeigten, dass Winderosion jene durch Wassert sogar um das Mehrfache übertreffen kann. Die Beurteilung einiger Landschaftsformen auf dem Roten Planeten sollten daher noch einmal kritisch geprüft werden, meint Perkins.
Chilenische Mumien zerfließen zu schwarzem Schleim
Die berühmten Chinchorro-Mumien in Chile, die teilweise mehr als 7.000 Jahre überdauert haben, zerrinnen unter dem Einfluss des Klimawandels allmählich zu schwarzem Schleim. Ralph Mitchell von der Harvard University in Cambridge, Massachusetts, hat 120 Mumien im Archäologischen Museum der Universität Tarapacá im chilenischen Arica näher untersucht und festgestellt, dass zunehmende Luftfeuchtigkeit den Überresten stark zusetzt. Die Mumien werden vermehrt von zerstörerischen Bakterien besiedelt, die die Haut allmählich auflösen. Um die Mumien zu erhalten, müsste die Museumsleitung dafür sorgen, dass die Luftfeuchtigkeit zwischen 40 und 60 Prozent bleibt, so Mitchell.
Ozeane auf fremden Welten
Eine der spannendsten Nachrichten der vergangenen Woche war die Entdeckung von hydrothermalen Quellen am Grund eines Ozeans unter dem Südpoleis des Saturnmondes Enceladus. In ihrem Schatten blieben neue Erkenntnisse zum Jupitermond Ganymed fast unbemerkt: Simulationsmodelle hatten bereits in der Vergangenheit darauf hingedeutet, dass sich auch unter Ganymeds Eispanzer ein Ozean aus flüssigem Wasser verbirgt, doch erst jetzt liegt auch ein handfestes Indiz dafür vor. NASA-Wissenschafter nutzten das "Hubble" Weltraumteleskop, um Polarlichter auf dem größten Mond des Sonnensystems zu beobachten. Die Lichtvorhänge sind ein Ergebnis aus dem Zusammenspiel der Jupiter-Magnetfelder und jener seines Trabanten. Große Mengen von mineralisiertem Wasser hätte einen bedeutenden Einfluss auf diese Magnetfelder und damit letztlich auch auf das Benehmen der Polarlichter. Tatsächlich konnten die Forscher ein entsprechendes, signifikantes Verhalten der Ganymed-Aurorae beobachten. Man schließt daraus, dass sich unter einer rund 150 Kilometer dicken Eisschicht ein etwa 100 Kilometer tiefer Wasserkörper befindet.
Rätselhafte galaktische Begleiter
Astronomen haben in einer verhältnismäßig kleinen Himmelsregion rund um die Große und Kleine Magellansche Wolke gleich neun bisher unbekannte Begleiter unserer Milchstraße entdeckt. Drei von ihnen sind mit großer Sicherheit ultraschwache Zwerggalaxien, bei den übrigen sind sich die Astronomen noch nicht ganz sicher, vermutlich handelt es sich aber ebenso um Zwerggalaxien oder um Kugelsternhaufen. Eine so große Zahl an galaktischen Satelliten in einem derart winzigen Himmelsausschnitt überraschte die Forscher rund um Sergey Koposov von der University of Cambridge. Vorerst rätseln sie noch, warum diese Objekte so nahe am Himmel beieinander stehen. Das nächstliegende Objekt ist Reticulum 2 und "nur" rund 97.000 Lichtjahre entfernt. Eridanus 2, das am weitesten weg liegende Objekt, befindet sich am äußersten Rand des galaktischen Halos, die Entfernung zu ihm beträgt rund 1,24 Millionen Lichtjahre.
Göttlicher Topfhandschuhabdruck
Als der NASA-Satellit Landsat am 16. August 2011 die Flade-Isblink-Eiskappe im Nordosten Grönlands ins Visier nahm, sah die Gegend noch aus, wie immer: ein riesiges Plateau, ohne nennenswerte Merkmale, glatt und eben wie eine Tischplatte. Keine zwei Wochen später schoss der Satellit erneut Aufnahmen von der Region - doch diesmal hatte es den Anschein, als hätte ein ziemlich großer Jemand einen acht Quadratkilometer großen Handschuh-Abdruck im Schnee hinterlassen. Die tatsächliche Ursache für die Struktur ist wohl etwas weniger spektakulär: Nähere Untersuchungen zeigten, dass ein großer subglazialer See sich binnen weniger Tage entleert hatte, wodurch das Eis darüber eingebrochen war. Der Riesenhandschuh zeichnet sich übrigens immer noch ab: die obere Aufnahme stammt aus dem Sommer 2014.
Hochauflösende Venusaufnahmen ohne Raumsonde
Die Oberfläche der Venus ist unter einer dichten Wolkendecke verborgen, undurchdringlich für herkömmliches Licht. Um herauszufinden, was sich darunter abspielt, scannten Venussonden den Planeten mit Radarstrahlen. Nun haben US-Forscher mit dieser Methode verblüffend detaillierte Venus-Aufnahmen zustande gebracht, ohne die Erde verlassen zu müssen. Die Wissenschafter kombinierten dafür Radardaten vom Green Bank Telescope (GBT) in West Virginia und dem Arecibo-Observatorium in Puerto Rico. Die Astronomen erhoffen sich vom Vergleich mehrerer mit zeitlichem Abstand aufgenommener Bilder der selben Region Hinweise auf aktiven Vulkanismus auf der Venus.