Asteroid verpasst die Erde nur knapp
Nimmt man das Sonnensystem als Maßstab, dann schoss am Sonntag um 16:18 MESZ ein Asteroid um Haaresbreite an der Erde vorbei. Der Brocken mit der Bezeichung 2014 RC passierte unseren Planeten in weniger als 40.000 Kilometer Abstand - das entspricht etwa einem Zehntel der Distanz zwischen Erde und Mond. Der Asteroid war erst wenige Tage vorher, in der Nacht auf den 1. September, im Rahmen des Catalina Sky Survey nahe Tucson, Arizona, entdeckt worden. NASA-Wissenschafter schätzten die Größe des Asteroiden auf rund 20 Meter.
Je nach Zusammensetzung, Einschlagswinkel und Geschwindigkeit können Geschoße dieser Größe auf der Erde lokal bereits beträchtliche Schäden anrichten. Der am 15. Februar 2013 über der russischen Stadt Tscheljabinsk explodierte Asteroid war sogar etwas kleiner und gilt als größter bekannter Meteor seit über 100 Jahren. Der Tscheljabinsk-Treffer sorgte mit seiner Druckwelle für 1.200 Verletzte und verursachte umfangreiche Schäden an Tausenden Gebäuden.
Heuschrecken folgen der Sonne in ihrem Kopf
Die Heuschrecken der Art Schistocerca gregaria legen weite Strecken zurück, wenn ihr Lebensraum in der afrikanischen Wüste zu eng wird. Das Ziel ihrer Wanderung ist genetisch festgelegt. Auf dem Weg dorthin richten sich die Tiere vermutlich nach dem Stand der Sonne. Wie sie die genaue Position der Sonne feststellen, haben nun Marburger Biologen herausgefunden. Bei Verhaltensexperimenten konnten die Wissenschafter zeigen, dass die Heuschrecken polarisiertes Licht wahrnehmen und sich daran orientieren können. Konkret beobachteten die Forscher, dass das Muster der neuronalen Aktivität dem Polarisationsmuster des Himmels bei bestimmten Sonnenständen entspricht – die Tiere verfügen gleichsam über eine neuronale Repräsentation des Himmels, die sie mit dem tatsächlichen Polarisationsmuster abgleichen können, um so den Sonnenstand zu bestimmen.
Exoplanet in unmittelbarer Nachbarschaft
Rund 2.000 Exoplaneten von unterschiedlichsten Größen und Zusammensetzungen sind heute den Astrophysikern bekannt. Viele von ihnen liegen Hunderte Lichtjahre entfernt, einige allerdings befinden sich in wesentlich geringerer Distanz - und dann gibt es da noch Gliese 15Ab. Die sogenannte Supererde von rund fünffacher Erdmasse wurde erst kürzlich entdeckt und befindet sich in nur 11,7 Lichtjahre Entfernung, also praktisch in unserem Hinterhof. Weniger als zwei Dutzend Sterne liegen näher an der Erde; damit ist Gliese 15Ab vermutlich der am nächsten liegende Exoplanet, der derzeit bekannt ist.
Feuriges Ende eines Raumschiffs
Vor einigen Wochen, genauer am 17. August 2014, verglühte das Raumschiff "Janice Voss" vom Typ "Cygnus" des privaten US-Unternehmens Orbital Sciences Corporation planmäßig bei seiner Rückkehr zur Erde in der Atmosphäre und beendete damit in grandioser Weise eine Versorgungsmission zur Internationalen Raumstation ISS. Nun gibt es auch bewegte Bilder vom feurigen Ende von "Janice Voss": Der US-Astronaut Reid Wiseman veröffentlichte kürzlich auf dem Video-Sharingdienst "Vine" ein wenige Sekunden dauerndes Video, das das Eintauchen in die Atmosphäre und das Verbrennen des "Cygnus"-Raumschiffes zeigt.
Heimlicher Einwanderer
Wo Menschen leben, fühlen sich auch viele Tierarten wohl. Meist völlig unbemerkt gedeihen unter unseren Dächern zahlreiche Arten, einige könnte man als Schädlinge bezeichnen, andere - Spinnen beispielsweise - erweisen sich durchaus als nützlich. Bei einer umfangreichen Befragung haben US-Wissenschafter nun festgestellt, dass sich die aus Asien stammende invasive Gewächshausschrecke (oben) in den letzten Jahren still und heimlich im Osten der Vereinigten Staaten verbreitet hat und vermutlich einheimische Arten, die ähnliche Nischen besetzt hatten, verdrängte. Basierend auf den Ergebnissen aus 39 Bundesstaaten könnten im Osten der USA heute über 700 Millionen Gewächshausschrecken leben - mehr als es in dieser Region Menschen gibt.
Ein Snack für einen Otter
Nach Stunden des ereignislosen Otter-Schauens an der Küste der schottischen Shetland Islands beschloss der Naturfotograf Richard Shucksmith aufzugeben, als er plötzlich einen unvorsichtigen Papageientaucher ganz in der Nähe der Otterkolonie erblickte. Dass ein Seeotter einen Papageientaucher fing, war bisher noch nie beobachtete worden, das könnte also noch interessant werden, dachte Shucksmith - und die Geduld des Fotografen zahlte sich tatsächlich aus. Das Ergebnis ist diese Aufnahme, für die Shucksmith nun in der Kategorie "Tiere" mit dem British Wildlife Photography Award ausgezeichnet wurde. Weitere preisgekrönte Bilder gibt es hier.
Galgenfrist für "Opportunity" und LRO
Die Budgetsituation der US-Raumfahrtorganisation NASA ist mehr als angespannt, einige Projekte müssen um ihre Fortsetzung fürchten. Auch die beiden prominenten Missionen "Opportunity" und "Lunar Reconnaissance Orbiter" (LRO) standen zuletzt auf der Abschussliste - doch nun erhielten der unermüdliche Marsrover und das Mondbeobachtungsprogramm doch Garantien für ihre Fortsetzung zugesprochen: der Mars-Roboter und LRO bekamen eine Galgenfrist von zwei weiteren Jahren, wie Mitarbeiter der beiden Missionen nun bestätigten.
Asteroiden kollidieren um fernen Stern
Krachen Asteroiden zusammen, sind die Folgen mitunter aus Hunderten Lichtjahren Entfernung wahrzunehmen: Astronomen haben mit dem "Spitzer"-Weltraumteleskop zwischen August 2012 und Jänner 2013 um den 1.200 Lichtjahre entfernten Stern NGC 2547-ID eine regelrechte Staubexplosion beobachtet. Für die festgestellte enorme Staubentwicklung konnte es nach Ansicht der Wissenschafter nur eine Erklärung geben: Zwei riesige Trümmer innerhalb der Materiescheibe um den jungen Stern waren mit hoher Geschwindigkeit zusammengestoßen. Die so entstandenen Staubkörnchen könnten das Grundmaterial für zukünftige Gesteinsplaneten bilden, glauben die Astronomen.