NASA-Forscher bestätigen "unmöglichen" Quanten-Antrieb I
Rund um das Jahr 2000 behauptete ein gewisser Roger Shawyer, er könne eine Dose in Bewegung versetzen, indem er sie gleichsam mit Mikrowellen füllt. Nichts würde dabei die Dose verlassen. Mit anderen Worten: Shawyer wollte einen Antrieb erfunden haben, der ohne Treibmittel auskommt, ein sogenannter "EmDrive", basierend allein auf elektromagnetischen Wellen. 2007 wurde ein Prototyp (im Bild) vorgestellt, der tatsächlich funktioniert haben soll. Physikalisch ist so ein Apparat auf den ersten Blick unmöglich, schließlich verletzt er den Impulserhaltungssatz. Die Idee basiert auf der Vorstellung, dass ein Auto vorwärts fährt, wenn man nur fest genug gegen das Lenkrad prügelt.
Normalerweise würde man annehmen, dass seriöse Wissenschafter sich an solchen die Naturgesetze widersprechenden Konzepten nicht die Finger verbrennen - weit gefehlt: in der vergangenen Woche veröffentlichten Forscher rund um Harold White vom Johnson Space Center der NASA eine Studie, in der sie einen vergleichbaren Antrieb vorstellen und Erfolge bei entsprechenden Experimenten verkünden. Die Testergebnisse würden nahe legen, dass die Maschine "eine Kraft erzeugt, die keinem klassischen elektromagnetischen Phänomen zugeschrieben werden könne".
NASA-Forscher bestätigen "unmöglichen" Quanten-Antrieb II
Grundlage des Effektes sei möglicherweise eine Wechselwirkung mit Vakuumfluktuationen, einem nicht eindeutig bewiesenen Phänomen der Quantenfeldtheorie. Die NASA-Wissenschafter maßen mit ihrer Apparatur (im Bild) einen Schub von 30 bis 50 Mikronewton, also äußerst wenig - zu wenig, kritisieren andere Forscher. Der Effekt sei so gering, dass ihm wahrscheinlich Messungenauigkeiten oder Fehler beim Versuchsaufbau zugrunde liegen. Man darf also gespannt sein, ob man künftig mehr vom "EmDrive" hören wird oder sich die Angelegenheit als wissenschaftlicher Irrtum entpuppt.
Neue Delfinart beschrieben
17 Jahre lang haben Biologen die Buckeldelfine in den Gewässern Nordaustraliens und Neuguineas studiert - nun sind sie zu dem Schluss gekommen: es handelt sich um eine eigene Art. Damit bildet Sousa sahulensis (im Bild) neben den anderen drei Spezies dieser Gruppe, dem Kamerunflussdelfin (Sousa teuszii), dem Bleifarbenen Delfin (Sousa plumbea) und dem Chinesischen Weißen Delfin (Sousa chinensis) die vierte Art im Bunde. Offiziell vorgestellt wurde die neue Sousa-Spezies am 31. Juli im Fachblatt "Marine Mammal Science". Wie viele Exemplare von S. sahulensis heute existieren, ist unklar, doch die Wissenschafter befürchten, dass es kaum mehr als ein paar Tausend sein dürften.
Neuronaler "Supercomputer" im Briefmarkenformat
Das US-Unternehmen IBM hat einen Chip vorgestellt, der die Arbeitsweise des Gehirns simulieren soll. Die neuartige Prozessor-Architektur namens "TrueNorth" wurde gemeinsam mit Forschern von der Cornell Universität entwickelt und ermöglicht es, dass zahlreiche Rechenoperationen parallel ablaufen können. 4096 einzelne miteinander verbundene Kerne bilden gemeinsam eine Million "Neuronen" und 256 Millionen "synaptische" Verbindungen. Je nachdem, wie viele Chips man zusammen schaltet, lässt sich die Rechenleistung nahezu beliebig steigern. Mitarbeiter von IBM sprechen von einer radikalen Innovation und beschreiben ihren Chip als "Supercomputer von der Größe einer Briefmarke".
Laut IBM seien Computer mit diesen Chips dank ihrer Fähigkeiten bei der Mustererkennung in der Lage, ihre Umgebung zu verstehen, Zusammenhänge herzustellen und Sinneswahrnehmungen zu verarbeiten. Zehn Jahre haben die Wissenschafter an dem neuartigen Chip geforscht, unter anderem mit Geldern von DARPA, dem vom Forschungsarm des US-Verteidigungsministeriums. IBM hofft nun darauf, dass Programmierer passende Software für den "Superchip" liefern.
Pluto im Visier
Der ehemalige Planet Pluto ist rund 40 Mal weiter von der Sonne entfernt als die Erde, seine Umlaufzeit beträgt 248 Jahre, doch beobachtet wird der Himmelskörper erst seit 84 Jahren. Durch die lückenhafte Datenlage bestehen somit einige Unsicherheiten, was die exakte Position von Pluto auf seiner Reise um die Sonne betrifft - und das ist schlecht für die NASA-Mission "New Horizon", die sich seit 2006 auf dem Weg zu dem Zwergplaneten an Rande des Kuipergürtels befindet. Ohne zusätzliche Messungen könnte das Raumfahrzeug bei seiner Annäherung im Juli nächsten Jahres Pluto um mehrere Tausend Kilometer verpassen. Diese wichtigen Ortsdaten lieferte nun aber das Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA) in Chile. Die neuen Informationen sollen dabei helfen, "New Horizon" bis auf rund 9.000 Kilometer an Pluto heran zu bringen.
Auch "New Horizon" selbst hält ihre Instrumente in Richtung Pluto. Das obere Bild vom vergangenen Juli zeigt eine Momentaufnahme einer zu einem kurzen Film montierte Bilderserie, die die Sonde mit ihrem Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) aus einer Distanz von 430 Millionen Kilometern aufgenommen hat. Zu sehen ist Pluto und sein größter Mond Charon, der binnen fünf Tagen beinahe einen vollständigen Umlauf vollzieht.
War Homo floresiensis ein Mensch mit Down-Syndrom?
Im September 2003 wurden in einer Höhle auf der indonesischen Insel Flores Skelettfragmente entdeckt, die für weltweites Aufsehen sorgten und für einige Wissenschafter bis heute zu den wichtigsten Funden zur menschlichen Evolution seit 100 Jahren zählen. Der Homo floresiensis getaufte Menschentyp beschäftigt seither Paläontologen mit der Frage: Handelt es sich tatsächlich um eine eigene Spezies oder waren die freigelegten Individuen missgebildete Vertreter von Homo sapiens?
Eine aktuelle Untersuchung des rund 15.000 Jahre alten Holotypus von Homo floresiensis, LB1 genannt, weist offenbar nun auf letzteres hin. Der einzige mehr oder weniger vollständig erhaltene Schädel zeige nach Ansicht eines internationalen Forscherteams deutliche Anzeichen, dass das entsprechende Individuum zu Lebzeiten am Down-Syndrom gelitten hatte. Unter anderem wiesen die Wissenschafter auf die deutliche Gesichtsasymetrie hin, indem sie den Schädel (im Bild ganz links) auf einem Computer vertikal halbierten und beide Gesichtshälften jeweils spiegelten. Die großen Unterschiede der beiden so entstandenen Schädel (mittleres und rechtes Bild) belegen nach Meinung der Anthropologen schwere Verformungen des Schädels.
"Rosetta" liefert atemberaubende Aufnahmen
Einen großen Erfolg konnte in dieser Woche die europäische Raumfahrtorganisation ESA mit ihrer "Rosetta"-Mission feiern: Nach einer zehnjährigen Reise durch das Sonnensystem hat der Kometenjäger am Mittwoch sein Ziel erreicht: Die Raumsonde näherte sich 67P/Tschurjumov-Gerasimenko nach einem letzten Bremsmanöver bis auf 100 Kilometer an. Rund 6,4 Milliarden Kilometer hatte die Sonde seit ihrem Start zurückgelegt. Dabei musste sie dreimal Schwung bei Umrundungen der Erde nehmen, einmal passierte sie den Mars, zweimal begegnete sie Asteroiden.
Auch wenn mit der Landung des Mini-Labors Philae im kommenden November der spannendste Teil der Mission noch bevor steht, wurde mit "Rosetta" bereits viel erreicht: Die aktuellen Aufnahmen - oben ein Bild, das kurz nach der Ankunft der Sonde aus 96 Kilometern Entfernung geschossen wurde - zeigen die Oberfläche von "Tschuri" in bisher nie gekanntem Detailreichtum. "Rosetta" soll den Kometen nun mehr als ein Jahr lang begleiten; derzeit sind die beiden 405 Millionen Kilometer von der Erde entfernt.
Exoskelett verleiht Werftarbeitern übermenschliche Kräfte
Bald schon könnten Arbeiter auf einer Schiffswerft in Südkorea regelmäßig riesige Metallteile per Hand umher tragen, als wären es Styroporblöcke. Möglich machen soll dies ein Exoskelett, das der Konzern Daewoo auf seiner Werft in Okpo-dong mittlerweile ausgiebigen - und nach Angaben der Firma auch erfolgreichen - Praxistests unterzogen hat. Das Unternehmen, einer der größten Schiffsbauer weltweit, will künftig seine Produktion auf ein neues Niveau heben, indem es seinen Arbeitern technisch unterstützt übermenschliche Kräfte verleiht. Derzeit wollen die Forscher von Daewoo die existierenden Prototypen weiter verbessern, ehe das Gerät in die Serienproduktion gehen soll.
Haben Würmer die Welt gerettet?
Möglicherweise verdanken wir unsere Existenz - und die aller anderen höheren Lebewesen - der fleißigen Bohrtätigkeit kleiner wurmartiger Geschöpfe vor über 500 Millionen Jahren. Dänische Wissenschafter von der Syddansk Universitet berichten in der aktuellen Ausgabe von "Nature Geoscience", dass Lebewesen wie der Priapswurm Ancalagon minor durch das Anlegen zahlloser Löcher und Röhren im frühkambrischen Meeresboden die allgemeine Sauerstoffkonzentration im exakt richtigen Niveau hielt, um die Evolution höherer Lebensformen zu ermöglichen. Richard Boyle und seine Forscher-Kollegen stellten bei der Untersuchung von über 530 Millionen Jahre alten Gesteinen fest, dass damals die Sauerstoffkonzentration binnen weniger Millionen Jahre rasant absackte.
Den Grund dafür will der Geochemiker nun anhand von Simulationen gefunden haben. Boyle glaubt, dass das Anlagen von vielen unterschiedlich tiefen Gängen und Tunneln im Meersuntergrund eine Kettenreaktion ausgelöst hat: Durch die Bohrlöcher bekamen immer mehr Bakterien in den ansonsten unter vielen Bodenschichten verborgenen Sedimenten Zugang zum im Meer verfügbaren Phosphor, den sie allmählich aus dem Wasser holten, sodass für Algen und andere Photosynthese-betreibende Lebewesen nicht mehr viel übrig blieb. Und weniger Photosynthese würde schließlich auch bedeuten: weniger Sauerstoff. Andere Forscher können der These durchaus etwas abgewinnen, allerdings sei es zweifelhaft, ob dieser Vorgang tatsächlich ein globales Phänomen war.
Zwei-Meter-Pinguin
Mit bis zu 130 Zentimetern Körpergröße ist bereits der Kaiserpinguin kein Kleiner - vor 37 Millionen Jahren wandelten aber noch ganz andere Kaliber aus der Familie der Pinguine über das prähistorische Eis: Wissenschafter vom La Plata Museum in Argentinien wollen auf der Seymour-Insel nahe der Antarktischen Halbinsel die Überreste eines Pinguins von zwei Metern Körperhöhe und einem Gewicht von 115 Kilogramm freigelegt haben. Entdeckt wurde Palaeeudyptes klekowskii bereits Anfang der 1990er Jahre, doch erst die jüngsten Funde ließen auf die wahren Dimensionen des Tieres schließen, so die Wissenschafter. Andere Forscher mahnen dagegen zur Vorsicht: Die bisher gefundenen Flügel- und Beinknochen würden nichts Eindeutiges über die tatsächliche Höhe des lebenden Tieres aussagen. Es wäre durchaus möglich, dass sich die Pinguine vor 40 Millionen Jahren in ihren Körperproportionen von den heutigen Arten deutlich unterschieden.
Gewaltige Vulkanausbrüche auf Io
Dass auf dem Jupitermond Io immer wieder Vulkanausbrüche vorkommen, ist bereits seit den 1970er Jahren bekannt. Beobachtet werden solche Eruptionen aber nur selten. Die Freude unter den Astronomen um Imke de Pater von der University of California war daher groß, als sie im vergangenen August auf Io gleich drei gewaltige Ausbrüche beobachten konnten. Das Foto oben, vom Teleskop Gemini North auf Hawaii im nahen Infrarotlicht aufgenommen, zeigt eine der Eruptionen am 29. August 2013. Der erste der drei Ausbrüche fand am 15. August 2013 statt und setzte einen zehn Meter dicken und über 100 Kilometer langen Lavastrom frei.