Neuer Mars-Kanal entdeckt
Astronomen haben auf dem Mars eine Struktur entdeckt, die zweieinhalb Jahre zuvor an dieser Stelle noch nicht existierte. Der gewundene Kanal tauchte auf einem Bild auf, das die NASA-Sonde "Mars Reconnaissance Orbiter" mit seiner HiRISE-Kamera im Mai 2013 geschossen hatte. Die Vergleichsaufnahme links stammt vom November 2010. Was genau die Flusslauf-ähnlichen Windungen in die Marslandschaft gegraben hatte, bleibt mysteriös; Wasser dürfte es vermutlich nicht gewesen sein, meinen die NASA-Forscher.
Der Kanal scheint sich von einer bereits davor existierenden Rinne in einem Krater in der Terra-Sirenum-Region abgezweigt zu haben. Möglicherweise entstand er durch eine Lawine aus Kohlendioxid-Eis, glauben die Forscher. Das Material könnte sich oberhalb des Abhanges allmählich angesammelt haben, bis es schließlich zu rutschen begann. Dabei hat es größere Gesteinsmassen mit sich gerissen und so die Rinne geformt. Ähnliche Vorgänge wurden bereits während der Wintersaison an anderen Stellen des Mars beobachtet. Nachdem jedoch unklar ist, in welcher Jahreszeit der neue Kanal entstand, bleibt wohl auch seine Ursache vorerst ein Rätsel.
Ameisen pflanzen den Regenwald von morgen
Tropische Bergregenwälder sind stark bedroht und oft auf kleine Inseln in ansonsten entwaldeten Landschaften zurückgedrängt. Für die Renaturierung dieser degradierten Flächen spielt die Ausbreitung der Waldbäume eine entscheidende Rolle. Die meisten Baumarten werden dort von Vögeln und Säugetieren, aber auch durch unscheinbarere Akteure. Ein deutsches Forscherteam konnte nun am bolivianischen Ostabhang der Anden die Bedeutung der bislang wenig beachteten Ökosystemfunktion von Ameisen für die Wiederausbreitung von Bergregenwäldern belegen: Die kleinen Krabbler können die Renaturierung in Gang setzen, in dem sie Samen an für die Baumetablierung geeignete Orte verschleppen.
Wind und Wellen auf dem Titan
Der Saturnmond Titan mag wegen seiner niedrigen Temperaturen unwirtlich erscheinen, dennoch zählt er aufgrund einiger Merkmale zu den erdähnlichsten Himmelskörpern im Sonnensystem: So besteht seine Atmosphäre zum überwiegenden Teil aus Stickstoff und es dürften größere Flüssigkeitsansammlungen an den Polen des Mondes existieren. Allerdings handelt es sich dabei nicht um Wasser, sondern um Seen aus flüssigem Methan. Eine nun veröffentlichte Aufnahme der Saturn-Sonde "Cassini" könnte ein - wenn auch unsicherer - Beleg dafür sein, dass auf diesen Seen auch Wellen tanzen. Nach Ansicht des US-Astronomen Jason Barnes von der University of Idaho stammt der vom Infrarotinstrument der "Cassini"-Sonde erfasste Schimmer in der Bildmitte von Sonnenstrahlen, die von Wellen auf einem großen See reflektierte werden. Berechnungen ergaben, dass die Wellen kaum höher als zwei Zentimeter gewesen sein dürften und vermutlich von Winden hervorgerufen wurden, die mit einem dreiviertel Meter pro Sekunde über die Titanoberfläche bliesen.
Ein Ende in Schönheit
Jener Raumtransporter, der im August 2013 Ausrüstung, Verbrauchsmaterial und nicht zuletzt den kleinen japanischen Roboter "Kirobo" zur Internationalen Raumstation ISS brachte, ist in einem einem wunderschönen Feuerball in der Erdatmosphäre verglüht. Geschehen ist dies bereits am 7. September vergangenen Jahres, doch nun wurde eine neue, spektakuläre Aufnahmen vom feurigen Ende der japanischen HTV-4-Kapsel mit dem Namen "Kounotori-4" (auf Deutsch "Weißer Storch") veröffentlicht: Ein bereits älteres Video zeigt (ab Minute 3:00), wie der Transporter mit rund acht Kilometer pro Sekunde in die Atmosphäre eintritt und dabei wie eine Sternschnuppe verglüht. Auf dem neuen Bild ist zu sehen, dass das Licht des Feuerballs die darunter liegende Wolkendecke hell aufscheinen ließ. Das nächste japanische Transportmodul HTV-5 soll im Juli starten, davor soll am 30. März die "Dragon"-Kapsel des privaten Raumfahrtunternehmens SpaceX Material zur ISS bringen.
Die Weihrauchkiefer , ein Baum mit gigantischem Erbgut
Die Weihrauchkiefer (Pinus taeda) hat das größte bekannte Erbgut. US-Genetiker um David Neale von der University of California sequenzierten mit einer neuen Analyse-Methode die DNA des Nadelbaums und fanden siebenmal mehr genetische Bausteine als das menschliche Genom enthält. Das Erbgut der wirtschaftlich bedeutendsten Baumart in den USA - ein Großteil aller Papierprodukte werde aus ihr hergestellt - besteht aus etwa 22 Milliarden Basenpaaren, wie die Forscher in den beiden Journalen "Genetics" und "Genome Biology" schreiben. Das bedeutet jedoch nicht, dass die DNA auch entsprechend viel Informationen enthält: Etwa 82 Prozent davon besteht aus sich wiederholenden Sequenzen.
1.800 Jahre alter Brief: Ein ägyptischer Soldaten sorgt sich um seine Famile
Wissenschafter von der Brigham Young University im US-Bundesstaat Utah haben den rund 1.800 Jahre alten Brief eines ägyptischen Soldaten in römischen Diensten zum Großteil entziffert und übersetzt. Die Zeilen lesen sich überraschend vertraut und könnten in ähnlicher Form auch heute von einem Militärangehörigen in der Fremde an seine Daheimgebliebenen gerichtet sein. Der private Brief in griechischer Sprache stammt von einem gewissen Aurelius Polion und wurde bereits 1899 im ägyptischen Tebtunis entdeckt. Doch erst jetzt wurde er in einem Archiv wiederentdeckt und übersetzt. Polion dürfte als Legionär in Aquincum (an der Stelle des heutigen Budapest) in der römischen Provinz Pannonia Inferior stationiert gewesen sein. In dem Schreiben, das an seinen Bruder, seine Schwester und seine Mutter gerichtet war, berichtet er von seinen Sorgen um seine Familie, weil diese seine bisherigen sechs Briefe nicht beantwortet hat. Eine Übersetzung des Schreibens gibt es hier.