Eiszeitliche Säugetierwelt in Zentralasien
Die Altai-Sajan-Region in Zentralasien ist ein von der Zeit vergessenes Land. Nicht nur, dass sich die Gebirge, Täler und abgeschiedenen Ebenen seit der letzten Eiszeit kaum verändert haben - aktuelle Beobachtungen lieferten Belege dafür, dass die Säugetier-Zusammensetzung der Region jener vor über 12.000 Jahren in weiten Teilen gleicht. Die tschechische Biologin Věra Pavelková Řičánková und ihre Kollegen von der Südböhmischen Universität České Budějovice erstellten Listen der Säugetier-Populationen in 14 eurasischen Regionen und verglichen sie jeweils mit der bekannten Säugetier-Fauna vor 35.000 bis 12.000 Jahren.
Dabei stellte sich heraus, dass die Zusammensetzung der Säugetierarten im Altai- und Sajan-Gebirge im Westen der Mongolei und Südrussland ziemlich genau jener der letzten Eiszeit entspricht. Heute wie damals findet man dort unter anderem Pferde, Saiga-Antilopen oder Bärenmarder - Artenkombinationen wie diese sind heute nirgendwo sonst auf der Erde zu beobachten, meinen die Forscher. Freilich gibt es einen bedeutenden Unterschied zum eiszeitlichen Säugetierspektrum: Die ausgestorbene Megafauna der damaligen Ära wie Mammut, Wollnashorn oder Riesenhirsch ist auch in den Altai- und Sajan-Gebirgen nicht mehr zu finden. Noch immer sind große Teile der Region weitgehend unerforscht. "Die Region könnte daher noch einige Überraschungen für uns bereit halten," meint Pavelková Řičánková.
Riesiges Exoplanetensystem bei der Geburt beobachtet
Japanische Astronomen haben mit Hilfe des ALMA-Observatoriums (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) in Chile ein Planetensystem während seiner Entstehung entdeckt, das offenbar riesige Ausmaße annimmt. Die Astronomen untersuchten eine unregelmäßige Staubscheibe um den jungen Stern HD142527 in 457 Lichtjahren Entfernung. Dabei beobachteten die Forscher Regionen von Staubverdichtungen, die sich in weiterer Folge zu Planeten zusammenballen dürften. Was die Astronomen verblüfft, ist die Entfernung dieser Bereiche vom Zentrum des jungen Systems: Zwischen dem Mutterstern und den zukünftigen Exoplaneten liegt die mehr als fünffache Distanz zwischen Sonne und Neptun. Die Ergebnisse dürften der erste Beleg für Planetenformation innerhalb einer protoplanetaren Scheibe sein, die in so großem Abstand zum Stern erfolgt.
Der Lagunennebel in allen Details
Die aktuelle - im zoombaren Original 16.000 Pixel breite - Aufnahme der Europäischen Südsternwarte ESO zeigt den Lagunennebel (Messier 8) in all seiner Pracht. Die gigantische Gas- und Staubwolke liegt 5.000 Lichtjahre entfernt im Sternbild Sagittarius (Schütze) und hat einen Durchmesser von 100 Lichtjahren. Das Bild wurde vom VLT Survey Telescope (VST), einem der zwei ausgewiesenen Durchmusterungsteleskope der ESO am Paranal-Observatorium im Norden Chiles, aufgenommen. Das Durchmusterungsprojekts VPHAS+ ist eines von drei bildgebenden Durchmusterungen im visuellen Spektralbereich und widmet sich den wichtigsten Fragen der modernen Astronomie: Sie umfassen unter anderem die Beschaffenheit Dunkler Energie, die Suche nach hellen Quasaren im frühen Universum, Untersuchungen der Struktur der Milchstraße und die Suche nach ungewöhnlichen und verdeckten Objekten in ihr.
Erdbeben: Los Angeles sitzt auf einem Pulverfass
Was bedeutet ein schweres Beben in der südlichen San Andreas-Verwerfung für die Metropole Los Angeles? Bisherige Prognosen waren äußerst vage und fußten auf ungenauen Daten. Nun aber hat ein Team um Marine Denolle von der kalifornischen Stanford University ein Computermodell basierend auf dem permanent vorhandenen seismischen Hintergrundrauschen im Untergrund erstellt. Die Ergebnisse dürften den Bewohnern von Los Angeles nicht gefallen: Die Berechnungen ergaben, dass ein etwa 100 Kilometer langer Graben, der Los Angeles mit dem Tal von San Bernardino verbindet, die Erdbebenwellen regelrecht verstärken würden. Hinzu kommt, dass die Millionenstadt auf Sediment steht, also auf einem Untergrund, der Erschütterungswellen noch zusätzlich potenziert. Damit dürfte Los Angeles vermutlich noch schwerer von den Folgen eines Erdbebens betroffen sein als bisher angenommen (Video).
Tödlicher Amphibienpilz: Aktuelle Entdeckung weckt Hoffnung
Für das rasante Wegschmelzen der Amphibienbestände weltweit ist nicht allein der Mensch verantwortlich. Besonders bedroht sind Frösche, Kröten (im Bild eine Geburtshelferkröte) und Molche von einer weltweiten Pandemie. Die so genannte Chytridiomykose wird von einem tödlichen Chytridpilz (Batrachochytrium dendrobatidis) hervorgerufen und befällt die Haut, die für die Amphibien von besonderer Bedeutung ist, da sie über die Haut atmen. Nun hat ein internationales Forscherteam einen wichtigen Schritt getan, um die Verbreitung des für Amphibien tödlichen Chytridpilzes verstehen und bekämpfen zu können. Die Wirkung der Pilzsporen wird offenbar in einigen Regionen von winzigen Räubern verhindert. Diese Mikroorganismen im Wasser blockieren oder schwächen die Ausbreitung der Amphibienseuche, in dem sie jene Pilzsporen konsumieren, die sonst die Amphibien infizieren und die Chytridiomykose auslösen. Dieses natürliche Verhalten reduziert den Infektionsdruck, schreiben die Wissenschafter in der aktuellen Ausgabe des Fachmagazins "Current Biology".
Zerrissene Gebirge
Welche enormen geologischen Kräfte bei der Bildung der zentralasiatischen Landschaften am Werk waren, führt einem diese Aufnahme des NASA-Satelliten "Landsat 8" eindringlich vor Augen: Die Verwerfung, die hier zu sehen ist, liegt in den südlichen Ausläufern des Tian Shan Gebirges in Xinjiang, einem autonomen Gebiet im äußersten Westen der Volksrepublik China. Die sogenannte Blatt- oder Transversalverschiebung riss den Höhenzug regelrecht auseinander und versetzte die beiden Teile um drei Kilometer.
Synthetische Spermatozoen aus Kunststoff und Herzzellen entwickelt
Aus flexiblem Kunststoff und lebenden Herzzellen haben Wissenschafter von der University of Illinois, USA, winzige Schwimmautomaten konstruiert. Die nur wenige hundert Nanometer großen Biobots von Taher Saif und seinem Team lehnen sich an den Bauplan von Spermien an: einem verdickten Kopf folgt eine längere Geißel, die für den Vortrieb sorgt (Video). Als Motor dienen Herzmuskelzellen, die den Schwanz durch Kontraktion in Bewegung versetzen. Die Forscher glauben, dass derartige Nano-Roboter in Zukunft in der Medizin oder für umwelttechnische Anwendungen zum Einsatz kommen. Bis dahin ist es allerdings noch ein längerer Weg. In einem nächsten Schritt wollen die Wissenschafter den Biobots winzige Sensoren verpassen, damit diese selbst bestimmen können, wohin sie schwimmen.
Neue Supernova in Rekordnähe
Britische Studenten haben am 21. Jänner per Zufall während eines Astronomie-Workshops eine Supernova in Rekordnähe erspäht. Die SN 2014J benannte Sternenexplosion liegt in der nur 11,4 Millionen Lichtjahre entfernten Spiralgalaxie Messier 82 (M82) und befindet sich erst im Anfangsstadium. In den kommenden zwei Wochen erreicht die Supernova eine Helligkeit, die es erlaubt, sie bereits mit einem herkömmlichen Feldstecher selbst zu beobachten. Inzwischen haben sich auch Weltraumteleskope auf die Neuerscheinung am Nachthimmel ausgerichtet: Das obere Bild vom 22. Jänner stammt vom NASA-Forschungssatelliten "Swift" und zeigt M82 mit der Supernova (im Kreis) im sichtbaren und ultravioletten Licht.
Implantat gewinnt Energie aus Organbewegungen
Wissenschafter um John Rogers von der University of Illinois, USA, haben ein winziges Gerät entwickelt, das aus den Bewegungen der inneren Organe Strom zum Betrieb von Herzschrittmachern und anderen medizinischen Implantaten gewinnt. Das Instrument besteht aus flexiblen Nano-Fasern und macht sich den piezoelektrischen Effekt zu nutze, bei dem Energie durch Verformung eines Materials entsteht. Im Experiment lieferte das kleine Kraftwerk aus der Bewegung des schlagenden Herzens genug Strom, um eine Batterie zu laden. In Zukunft soll diese Entwicklung dafür sorgen, dass riskante Operationen zum Tausch von Batterien länger aufgeschoben werden können.
Exoplanet in 425 Lichtjahren Entfernung entdeckt
Ein internationales Astronomenteam vom Stellar Astrophysics Centre in Aarhus, Dänemark, hat in 425 Lichtjahren Entfernung die Existenz eines bereits zuvor vermuteten Exoplaneten bestätigt. Der fremde Planet mit der Bezeichnung Kepler-410A b hat etwa den 2,8-fachen Durchmesser der Erde und umkreist einen sonnenähnlichen ungewöhnlich hellen Stern, der Teil eines Doppelstern-Systems ist, in nur geringem Abstand. Dadurch dauert ein Jahr auf Kepler-410A b nur 17,8 Tage. Leichte Unregelmäßigkeiten in der Umlaufbahn legen die Vermutung nahe, dass das System mindestens einen weiteren noch unentdeckten Exoplaneten enthält.