Kugelsternhaufen beherbergt ein dunkles Geheimnis
Das Weltraumteleskop "Hubble" hat den Kugelsternhaufen Messier 15 auf einer bislang unübertroffen detailreichen Aufnahme im ultravioletten, infraroten und sichtbaren Bereich des Lichtspektrums festgehalten. Das farbenfrohe Bild zeigt sehr heiße Sterne in blau, kühlere Sterne sind gelb dargestellt. Der rund 12 Milliarden Jahre alte Cluster stammt noch aus der Frühzeit des Universums und stellt damit einen der ältesten und dichtesten bekannten Kugelsternhaufen dar. Er besteht aus über 100.000 Sternen, liegt etwa 35.000 Lichtjahre entfernt im Sternbild Pegasus - und beherbergt ein dunkles Geheimnis in seinem Inneren.
Auf "Hubble"-Aufnahmen aus dem Jahr 2002 entdeckten die Astronomen etwas Massives im Kern des Clusters. Zunächst wurde auf eine Gruppe von dunklen Neutronensternen getippt. Mittlerweile glauben die Wissenschafter, es handelt sich um ein sogenanntes mittelschweres Schwarzes Loch. Schwarze Löcher dieser Größe sind weniger massiv als jene im Inneren von Galaxien, aber immer noch bedeutend massereicher als stellare Schwarze Löcher, die nach dem Tod großer Sterne übrig bleiben. Welche Umstände zur Bildung mittelschwerer Schwarzer Löcher führen, ist noch rätselhaft. Selbst ihre Existenz ist noch nicht mit Sicherheit bewiesen. Falls es sie tatsächlich gibt, könnten sie durch die Verschmelzung mehrerer stellarer Schwarzer Löcher oder bei der Kollision besonders massereicher Sterne in Kugelsternhaufen entstehen. Andere Astrophysiker glauben, es handelt sich bei ihnen um Relikte aus der Zeit des Urknalls.
Gestohlenes Kunstwerk nach 44 Jahren wieder aufgetaucht
Die Schlacht von Würzburg während des Ersten Koalitionskrieges (1792–1797) fand vom 1. bis zum 3. September 1796 statt und endete mit der Niederlage des französischen Revolutions-Generals Jean-Baptiste Jourdan gegen Erzherzog Karl von Österreich. Die Franzosen verwendeten während der Schlacht ein äußerst modernes Kriegsgerät, einen Kriegs-/Beobachtungsballon, den l'Intrepide („Der Furchtlose"), der im Verlauf der Schlacht von den Österreichern erbeutet wurde. Nach kurzer militärischer Eigennutzung wurde der Ballon den kaiserlichen Sammlungen einverleibt und ist heute im Heeresgeschichtlichen Museum in Wien ausgestellt.
Zum historischen Ereignis der Schlacht ist eine einzige zeitgenössische Darstellung aus dem Jahr 1796 bekannt, welche eben diesen Ballon bei der Belagerung von Würzburg im Einsatz zeigt. Das kostbare Hinterglasbild wurde 1969 von Unbekannten gestohlen. Im Rahmen einer Wohnungsauflösung im heurigen Frühjahr tauchte die Goldglassilhouette unverhofft wieder auf. Das Stück konnte heil nach Wien zurück gebracht werden, wo es nun den Besuchern des Heeresgeschichtlichen Museums in der Dauerausstellung präsentiert wird.
Fossilienfund in Uruguay erschüttert Theorien zur Amerika-Besiedlung
Am Ende der letzten Eiszeit vor 11.500 bis 15.500 Jahren besiedelten die ersten Menschen von Ostasien über die Beringia-Landbrücke kommend den amerikanischen Kontinent. Diese allgemein anerkannte These wird von archäologischen Funden und genetischen Analysen weitgehend gestützt. Was nun Paläontologen in Uruguay entdeckt haben, bringt die bisherigen Einwanderungs-Theorien allerdings gehörig ins Wanken: An der Südküste des südamerikanischen Landes fanden die Forscher im Sediment eines Flussbetts über Tausend Knochen von Riesenfaultieren der Spezies Lestodon arnatus und fast 30 weiteren Vertretern der eiszeitlichen Megafauna. Ungewöhnlich an dem Fund war zunächst die Tatsache, dass mehr als 90 Prozent der Tiere im mittleren Alter waren, als sie starben. Diese Altersverteilung unterscheidet sich von Fossilansammlungen, die zufällig oder bei einer Katastrophe entstehen.
Nach Ansicht der Paläontologen ähnelt die Fundstätte eher sogenannten Kill sites, also Orten, wo Menschen Beutetiere in den Tod getrieben oder zerlegt haben. Noch verblüffender waren aber die Kratz- und Schnittspuren an den Knochen, die von Werkzeugen zu stammen scheinen, wie mikroskopische Untersuchungen nahe legen. Einige dieser Spuren fanden sich an unzugänglichen Stellen der Knochen, was ein zufälliges Entstehen eher ausschließen würde. Mit der Radiokarbonmethode datierten die Paläontologen ihren Fund auf 27.000 bis 30.000 Jahre - mindestens 15.000 Jahre vor dem Auftauchen des Menschen auf dem amerikanischen Kontinent. Die Wissenschafter sind äußerst vorsichtig bei der Interpretation dieser Ergebnisse - dennoch drängt sich ihnen die Frage auf: Wer war für den Tod und die Zerlegung der Riesenfaultiere verantwortlich?
Hervorragend erhaltene Großkopfechse entdeckt
Bei Ausgrabungen in der Grube Messel ist Paläontologen vom Hessische Landesmuseum Darmstadt ein besonderer Fund geglückt: Die Wissenschafter legten das hervorragend erhaltene Exemplar einer Großkopfechse frei. Derartige Funde sind noch seltener als die berühmten "Urvögel" Archaeopteryx. Während man von diesen inzwischen bereits etwa zehn Exemplare kennt, gab es von den Großkopfechsen bislang gerade einmal sieben. Der Neufund hat eine Kopf-Schwanzlänge von stattlichen 91,39 cm und ist bis auf die Schwanzspitze und die Finger der rechten Vorderextremität vollständig. Selbst kleinere Reste des Mageninhalts sind an manchen Stellen zu sehen. Neben dem Holotyp dürfte es sich um das beste Exemplar dieser Art handeln.
Die Großkopfechsen sind bislang nur aus der Grube Messel bekannt. Unter den heutigen Formen kann man diese Echsen noch am ehesten mit dem Smaragdwaran (Varanus prasinus) oder dem Schwarzen Baumwaran (Varanus beccarii) vergleichen. Der lange Greifschwanz in Kombination mit den stark gekrümmten Krallen an den Vorder- und Hinterextremitäten spricht für eine baumgebundene Lebensweise. Der stark gepanzerte Schädel war wahrscheinlich relativ unbeweglich, so dass die Tiere wohl keine flinken und effektiven Jäger waren, sondern sich eher von Pflanzen und Insekten ernährt haben dürften. Dies stimmt mit den bislang nachgewiesenen Inhalten des Magen-Darm -Traktes überein.
Galaxie entpuppt sich als zwei Galaxien hintereinander
Bei der Untersuchung von insgesamt 35 Galaxien im Radiobereich des elektromagnetischen Spektrums machten kanadische Astronomen eine überraschende Beobachtung. Als die Forscher die über 100 Millionen Lichtjahre entfernte Spiralgalaxie UGC 10288 mit dem "Karl G. Jansky Very Large Array" (VLA) im US-Bundesstaat New Mexiko ins Visier nahmen, stellten sie fest, dass sich hinter der Galaxie eine weitere stark im Radiobereich strahlende Sterneninsel befindet. Bisher hatten Astrophysiker deren Emissionen der Galaxie im Vordergrund zugeordnet. Mit der Entdeckung veränderte sich auch das Verständnis der Eigenschaften von UGC 10288. Beispielsweise müssen die Wissenschafter ihre Berechnungen zur Sternentstehungsrate in dieser Galaxie korrigieren: In UGC 10288 scheinen offenbar weniger Sterne geboren zu werden, als die zuvor falsch interpretierten Radiodaten glauben machten. Das Bild oben zeigt UGC 10288 in unterschiedlichen Wellenlängenbereichen. Die vom VLA erfassten Radiodaten sind blau dargestellt. Im Hintergrund zeichnet sich die bisher unbekannte Galaxie ab, von der die Astronomen vermuten, dass sie rund 7 Milliarden Lichtjahre entfernt liegt.
Unerwartet: Geistergarnele im Pazifik entdeckt
Biologen haben im Pazifik nahe der kalifornischen Küste eine bisher unbekannte Krebsart entdeckt. Liropus minusculus zählt zu den sogenannten Geistergarnelen, einer Gruppe von fast durchsichtigen nur wenigen Millimeter großen Flohkrebsen, die bisher nur aus dem Atlantik und dem Mittelmeer bekannt waren. Trotz seines vermeintlich zerbrechlichen Äußeren und seiner mit 3,3 Millimeter geringen Größe ist Liropus ein effizienter Räuber. Mit seinen großen Greifscheren, die an die Fangwerkzeuge von Gottesanbeterinnen erinnern, lauert der Krebs im Seetang auf Einzeller, kleine Krebslarven und andere Kleinstlebewesen. Ob die neuentdeckte Art tatsächlich im Nordostpazifik heimisch ist oder eingeschleppt wurde, ist noch unklar. Die Wissenschafter vermuten, dass sie möglicherweise mit Schiffen aus dem Atlantik in die Gewässer vor Kalifornien eingewandert ist.
Sauerstoff, Phosphor und frühes Leben auf der Erde
Vor rund zwei Milliarden Jahren machte die Erde eine ihrer grundlegendsten Umwälzungen seit der Entstehung von Leben durch: die Bildung von Sauerstoff in den Ozeanen und in der Atmosphäre. Der Wandel in der Zusammensetzung der Gashülle unseres Planeten führte zu einer ganzen Kette an dramatischen Veränderungen in den globalen biogeochemischen Kreisläufen. Bei der Untersuchung der an organischen Stoffen reichen Zaonega-Gesteinsformation im Nordwesten Russlands fanden norwegische Wissenschafter Hinweise auf diese Veränderungen und ihre Folgen.
So zeigen aktuelle Daten, dass von der Sauerstoffanreicherung unter anderem die globale Verteilung von Phosphor betroffen war, ein Schlüsselelement des Lebens auf der Erde: Offenbar wurde die Bildung der frühesten Phosphorite stark, wenn nicht sogar ausschließlich durch Schwefelbakterien gesteuert, die von der globalen Freisetzung von Sauerstoff profitierten. Das elektronenmikroskopische Bild oben zeigt eine 100 Nanometer dünne Schicht aus der Zaonega Gesteinsformation. Die hellen Bereiche bestehen aus Apatit, einem Kalzium-Phosphat mit eingebetteter kohlenstoffreicher Materie. Die dunkelgraue Matrix besteht aus ungeordnetem Kohlenstoff.
Kunst und Mathematik
Ab den 28. November ziert das Ergebnis eines Cross-Over-Projekts den Platz vor der Fakultät für Mathematik und der Fakultät für Wirtschaftswissenschaften der Universität Wien am Oskar-Morgenstern-Platz 1. Die Skulptur "Dodekaederstern", mit einem Durchmesser von vier Metern und einer Installationshöhe von fünf Metern visualisiert alle Lösungen einer speziellen mathematischen Gleichung. Diese und die mathematische Theorie des Sterns wurden von Alexandra Fritz im Rahmen einer Diplomarbeit an der Fakultät für Mathematik der Universität Wien entwickelt. Die Sternform ergibt sich aus einer einzigen, wenn auch komplizierte, algebraische Gleichung. Sie lautet:
(1−(x2+y2+z2))3−15(x2+y2+z2)3 = 81z(2x+z)[x4−x2z2+z4+2(x3z−xz3)+5(y4−y2z2)+10(xy2z−x2y2)]
Röhrenwurm leuchtet mit Vitamin B
Wird der marine Röhrenwurm Chaetopterus variopedatus Licht einer bestimmten Wellenlänge ausgesetzt, dann beginnt er grün zu leuchten. Mehr noch: Fühlt sich der Wurm gestört, dann scheidet er Schleim aus, der in hellem Blau fluoresziert. Der selbe Schleim dient dem Vielborster in verfestigtem Zustand als Wohnröhre und hilft ihm bei der Nahrungsaufnahme. Wissenschafter sind nun zumindest teilweise hinter das Leuchtgeheimnis des bis zu 25 Zentimeter langen Wurms gekommen: Analysen haben gezeigt, dass Vitamin B die entscheidende licht-aktive Komponente bei dieser Form der Biolumineszenz bildet. Welche exakten chemischen Reaktionen zu dem blauen Leuchten führen, ist allerdings noch unklar. Auch zur Frage, warum der Wurm leuchtet, haben die Forscher nur Theorien: Möglicherweise schreckt Chaetopterus damit Feinde ab oder lockt Beute in seine Nähe.