Knapp an der Erde vorbei
Am vergangenen Dienstag schoss ein Asteroid in nach astronomischen Maßstäben äußerst geringem Abstand an der Erde vorüber. Der Brocken mit der Bezeichnung 2013 UV3 passierte unseren Planeten in einer Distanz von nur rund 270.000 Kilometern - also deutlich innerhalb der Mondumlaufbahn. Mit einer Größe von etwa 20 Metern entspricht 2013 UV3 etwa der Dimension jenes Asteroiden, der im Februar über der russischen Stadt Tscheljabinsk niedergegangen war. Der Himmelskörper explodierte damals in der Erdatmosphäre, die nachfolgende Druckwelle führte zu zahlreichen Schäden; rund 1.500 Menschen wurden dabei verletzt. Es war das folgenschwerste derartige Ereignis der vergangenen 60 Jahre.
Je nach Geschwindigkeit, Zusammensetzung und Eintrittswinkel hätte der Asteroid 2013 UV3 bei einer Kollision mit der Erde möglicherweise ähnliche, vielleicht sogar schlimmere Auswirkungen gehabt. Zu denken gibt, dass der Brocken erst am 25. Oktober, also nur wenige Tage vor seinem Vorüberflug, entdeckt worden war. Experten schätzen, dass rund 90 Prozent der erdnahen Asteroiden mit einer Größe von über einem Kilometer bekannt sind. Von den zahlreichen kleineren Objekten, die bei einem Einschlag auf der Erde auf regionaler Ebene ebenso schwere Verwüstungen anrichten könnten, ist hingegen nur ein Bruchteil registriert.
Mysteriöse Seuche rafft Seesterne dahin
Meeresbiologen stehen vor einem Rätsel: Eine mysteriöse Seuche dezimiert derzeit die Seestern-Populationen an beiden Küsten des nordamerikanischen Kontinents. Die Krankheit führt dazu, dass zahlreiche Arten der Stachelhäuter ihre Extremitäten verlieren und buchstäblich dahinschmelzen. Das Gewebe der Tiere scheint sich innerhalb kürzester Zeit aufzulösen; übrig bleibt nur eine formlose Masse. Was die von den Forschern formal als "Sea Star Wasting Syndrome" getaufte Epidemie verursacht, ist bislang unbekannt. Ebenso rätselhaft ist die enorme Geschwindigkeit, mit der sich das Phänomen ausbreitet.
Noch im vergangenen Sommer etwa gediehen die Seesterne massenhaft an der nordwestpazifischen Küste. Nach dem Beginn der kühlen Jahreszeit waren die Stachenhäuter in der Region binnen weniger Wochen weitgehend verschwunden. Ein Video, das das Vancouver Aquarium veröffentlicht hat, zeigt beispielhaft die Auswirkungen der Seuche. Laboruntersuchungen weisen darauf hin, dass ein bislang unbekannter Erreger - also Bakterien oder Viren - für das Massensterben verantwortlich ist. Aber auch das ist vorerst reine Spekulation.
Ungewöhnliche Planetenbaustelle
Planetensysteme bilden sich aus scheibenförmigen Ansammlungen von Gas und Staub rund um junge Sterne. Astronomen ist nun mit dem Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) und dem Weltraumteleskop "Herschel" eine Aufnahme gelungen, die ein Planetensystem mitten während seiner Entstehung zeigt. Ungewöhnlich an dem System ist, dass die Scheibe um den 235 Lichtjahre entfernten Stern HD 21997 im südlichen Sternbild Chemischer Ofen (Fornax) sowohl ursprüngliches Gas aus der Zeit der Sternentstehung enthält, als auch Staub, der durch die Kollision von Planetesimalen, also gleichsam Keimzellen späterer Planeten, entstanden ist. Noch nie zuvor wurde eine protoplanetare Scheibe beobachtet, die eine solche "hybride" Zusammensetzung aufweist. Das Phänomen dürfte dafür sorgen, dass das gängige Modelle der Planetenentstehung nachgebessert werden muss.
Die beiden ALMA-Aufnahmen zeigen die Scheibe um HD 21997: Links ist die Strahlung festgehalten, die von kalten Staubkörnern ausgesandt wird, die einen Ring rund um den Stern bilden. Das rechte Bild zeigt die Strahlung, die von der Gasscheibe ausgesandt wird, die aus demselben urtümlichen Material besteht, aus dem auch der Stern entstanden ist.