Rätsel um Form des Bumerangnebel gelöst
Astronomen haben mit dem Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) den kältesten bekannten Ort des Universums genauer unter die Lupe genommen und dabei eine alte Frage klären können. Der Bumerangnebel liegt rund 5.000 Lichtjahre von der Erde entfernt. Mit 1 Kelvin liegt die dort herrschende Temperatur bei etwa minus 272 Grad Celsius; tiefere Temperaturen lassen sich derzeit nur künstlich im Labor erzeugen. Schuld an diesen klirrend kalten Bedingungen ist das Gas in dem Nebel, das mit hoher Geschwindigkeit auseinander strebt und dabei rasch abkühlt. Rätselhaft an dem Nebel war für die Astronomen bisher die tatsächliche Form: Frühere Beobachtungen offenbarten zunächst eine etwas abgewinkelte Struktur, einem Bumerang nicht unähnlich. "Hubble"-Bilder aus dem Jahr 2003 dagegen zeigten eine klassische Sanduhr-Form, wie sie bei zahlreichen planetaren Nebeln zu finden ist.
Eine aktuelle Untersuchung mit ALMA, dem derzeit größten Radioteleskop der Welt in Chile, half Wissenschaftern vom Jet Propulsion Laboratory der NASA nun aber, das Rätsel um die Form des Bumerangnebels zu lösen: Die Verteilung von Kohlenmonoxid-Molekülen offenbarte, dass die Sanduhr-Form im sichtbaren Lichtspektrum (hier blau) nur einer optischen Täuschung zu verdanken ist, die von lichtschluckenden Staubkörnern hervorgerufen wird. Tatsächlich umschließt diese Struktur eine hier orange dargestellte Sphäre ultra-kalten Gases. Die neuen Erkenntnisse liefern den Forschern bislang unbekannte Details über das Lebensende von massearmen Sternen und die Entstehung planetarer Nebel.
Genetische Uhr bei Mäusebussarden
Inwieweit Gene beim Stellen jener inneren Uhr eine Rolle spielen, die dem Jahresrhythmus unterliegen, ist großteils noch immer unklar. Forscher von der Universität Bielefeld konnten nun zumindest für den Mäusebussard beweisen, dass eine genetische Uhr bestimmt, wann junge Mäusebussarde das Territorium ihrer Eltern verlassen. Den Wissenschaftern gelang es, drei Gene zu identifizieren, die einen direkten Einfluss darauf haben, zu welchem Zeitpunkt die Jungtiere das Elternterritorium verlassen. Diese Gene kodieren neuronale Botenstoffe, die auch bei Singvögeln das Zugverhalten steuern. Außerdem können dieselben Gene den Zeitpunkt des Brütens beeinflussen und so zur Anpassung an die lokalen Klimabedingungen beitragen.
NASA testet neue Kommunikationstechnik für die Raumfahrt
Ein Laser-Kommunikationssystem der NASA hat Geschichte geschrieben: Mit Hilfe eines gepulsten Laserstrahls ist es der US-Weltraumorganisation gelungen, Informationen von der Erde zum rund 385.000 Kilometer entfernten Mond mit einer Datenrate von 622 Megabits pro Sekunde (Mbps) zu senden. Das System "Lunar Laser Communication Demonstration" (LLCD) ist das erste seiner Art, das für Zweiweg-Kommunikation über große Distanzen auf Laser anstatt auf Radiowellen setzt. Für die NASA ist diese Technologie nach eigenen Angaben der erste Schritt auf dem Weg zum Kommunikationssystem der Zukunft in der Raumfahrt.
Der Yosemite National Park beherbergt mindestens 562 Flechtenarten
Teile des heutigen Yosemite Nationalparks in Kalifornien wurden bereits 1864 unter Schutz gestellt. Trotz dieser langen Geschichte gibt es immer noch erstaunliche Wissenslücken, wenn es um die Tier- und Pflanzenwelt des Parks geht. Zu den weniger beachteten und kaum erforschten Bewohnern des Yosemite-Parks zählen die Flechten. Um das zu ändern, wurde 2009 eine Erfassung der Flechtenflora in Auftrag gegeben. Die nun veröffentlichten Ergebnisse überraschten: Zusätzlich zu den 101 bereits erfassten Arten des kalifornischen Nationalparks konnten 461 bisher dort nicht bekannte Flechten und 22 flechtenparasitische Pilze dokumentiert werden. Flechten sind symbiotische Lebensgemeinschaften zwischen einem Pilz und einem oder mehreren Photosynthese betreibenden Partnern, nämlich Grünalgen oder Cyanobakterien. Das Bild zeigt die üppige Flechte Letharia columbiana, eine Verwandte der in Mitteleuropa selten gewordenen Wolfsflechte Letharia vulpina.
Blattgold einmal anders
Australische Forscher haben in Eukalyptusbäumen winzige Gold-Partikel entdeckt und so möglicherweise eine sanfte Methode zum Nachweis von Rohstoffen im Boden gefunden. Die Goldpartikel dürften von den Bäumen aus dem Boden gesogen und in die Blätter transportiert worden sein, vermuten die Forscher rund um den australischen Geochemiker Melvyn Lintern. Die Wissenschafter machten ihre Entdeckung in der rohstoffreichen Region Kalgoorlie in Westaustralien, wo es im späten 19. Jahrhundert einen großen Goldrausch gab. Das Gold lagert dort 35 Meter unter der Erde. Mit Hilfe der Röntgenfluoreszenz-Analyse konnten die Forscher in den Eukalyptus-Blättern neben Gold auch andere Elemente wie Kalzium (im Bild), Kupfer oder Zink sichtbar machen.