Die erste Bundesliga-Saison nach der aus organisatorischer Sicht höchst erfolgreichen WM in Österreich startet am kommenden Wochenende mit der ersten von zehn Runden der Regular Season. Das ist gleichzeitig auch eine der vielen Neuerungen, denn erstmals seit einer gefühlten Ewigkeit wird eine volle Hin- und Rückrunde gespielt. Das ist auch ein Nachhall der Weltmeisterschaft: Mehr Spiele. Die Liga beginnt am kommenden Wochenende, der Grunddurchgang endet nach zehn Runden am 23. Juni. Die Austrian Bowl XXVIII wird nach den Playoffs (14./15. Juli) am 28. Juli ausgetragen.

Bei der WM zählte man in Summe 70.000 Zuseher, alleine am Finaltag kamen 20.000 ins Ernst Happel-Stadion. Schon bei der Austrian Bowl vergangenen Juni fanden sich dort 10.000 Zuschauer ein. In Innsbruck kamen zuvor 8.600 zur Euro Bowl. Benchmarks, an denen man sich weiter nach oben orientieren will und ein Rückenwind, in den man nun die Segeln setzt. Unter dem Motto „Football is back" startet der Versuch der Demontage des Randsportschilds.

Neue Schauplätze

Die JCL Giants Graz, leicht zu lesen mit neuem Hauptsponsor unterwegs, absolvierten bereits 2011 ein Spiel in der UPC Arena, in der danach auch eine der zwei WM-Vorrunden gespielt wurde. Das irritierte damals Sturm Trainer Franco Foda, der mit seinem Team nach Kärnten ausweichen musste und den schlechten Zustand des Rasens danach den schweren Jungs unter die Shoulderpads schob. Foda wird Sturm verlassen, Christopher Houben, ehemals Spieler der Giants und Ex-Pressesprecher des Football Verbandes, ist neuer Geschäftsführer der Blackies. Das steht zwar in keinem Zusammenhang (Houben wurde erst kürzlich inthronisiert), aber die Grazer Riesen werden 2012 zwei Spiele in der Liebenauer Arena absolvieren.

Auf die wohl außergewöhnlichste Wanderung machen sich die Raiffeisen Vikings. Ein Spiel der AFL und das Viertelfinale der European Football League werden in der Generali Arena der farbverwandten Wiener Austria über die Bühne gehen. Das ehrgeizige Ziel der Vikings ist es, die 11.400 Sitzplätze am Verteilerkreis beide Male zu füllen. Auch mit Fans der Veilchen.

Abgestiegen

Zwei Teams haben die AFL verlassen. Für die Salzburg Bulls hat sich die Bundesliga als sportlich zu hohe Hürde erwiesen. Die Bullen werden nach zwei Jahren Versuch und Irrtum wieder in der Divison 1 (zweite Liga) antreten. Dort treffen sie u.a. auf die Carinthian Lions, die die letzten Jahre in der Bundesliga für einige Überraschungen sorgen, sich aber nie wirklich etablieren konnten und noch dazu ihr Konto überzogen haben. Vorwürfe kann man den Klubs, wenn überhaupt, nur wenige machen, denn Österreichs Liga ist ein europäisches Einzelstück. Fünf der sechs Klubs sind im Top 20-Ranking der EFAF zu finden, drei (Innsbruck, Graz und Wien) unter den ersten vier. Die Euro Bowl wanderte in den vergangenen acht Jahren sieben Mal nach Österreich. Um in dieser Liga Fuß fassen zu können, müssen schon außergewöhnliche sportliche und wirtschaftliche Voraussetzungen gegeben sein. Es ist tatsächlich ein Problem für die höchste Spielklasse geworden, dass ihre Mannschaften einfach zu stark sind. Umgemünzt auf den Fußball würde das nämlich bedeuten, dass Austria Salzburg in einer Liga mit Barcelona, Chelsea und den Bayern antreten müsste. Als schlagbare Gegner gäbe es dann Olympique Lyon und den AC Milan im Angebot. Man hat in den vergangenen Jahren verschiedene Rezepturen ausprobiert, um die Lücke zwischen der Bundesliga und der zweiten Klasse zu schließen, geschmeckt hat am Ende tatsächlich keines. Warum es dieses Gefälle gibt, lesen sie bei mir in der kommenden Woche.

Neue Import-Regel

Die an sich schon sehr restriktive Beschränkung der Legionäre wurde noch einmal verschärft. Es sind 2012 nur mehr zwei sogenannte „A-Klasse-Spieler" am Feld erlaubt. Diese sind in der Praxis mehrheitlich US-Amerikaner = College-Abgänger, für die kein Platz in der NFL war und/oder die Europa „machen" wollen, bevor sie sich ins Arbeitsleben stürzen. Aber es trifft auch Europäer und sogar Österreicher. Warum es dabei heikel wurde, auch darüber werde ich sie in Woche 2 aufklären.

Die Teams:

• Swarco Raiders Tirol
  Die unumstrittene Nummer 1 in Europa, Double-Gewinner und damit der große Gejagte in dem Jahr. Einige Spieler, die nach der WM ihre Karriere beenden wollen, haben es sich nun doch anders überlegt, darunter die Schlüsselspieler Mario Rinner und Florian Grein. Abgegangen sind die Dieplingers. Manager Daniel Dieplinger verließ den Verein ebenso wie sein jüngerer Bruder und Wide Receiver Jakob Dieplinger. Dazu - siehe oben - die Spieler aus Deutschland, von denen Robert Zernicke und Pascal Maier hervor stachen. Viele Spots werden mit neuen, jungen Kräften gefüllt, Headcoach Shuan Fatah kann aber auf Spieler des erfolgreichsten Nachwuchsprogramms der letzten Jahre in Österreich zurück greifen. Alles beim Alten blieb bei den Imports und das ist neu bei den Tirolern. Die Verträge von QB Kyle Callahan, Universalwaffe Talib Wise und Safety John Clements wurden verlängert, dazu holte man LB Chris James von den Vikings ins Raiders-Boot. Die Tiroler gehen auch 2012 wieder als heißer Titelanwärter ins Rennen.

• Raiffeisen Vikings Vienna
  Der erste Jäger kommt aus Wien. Im Vorjahr sind die Wikinger „nur" an den Raiders gescheitert. Die Endstationen waren Austrian Bowl und Euro Bowl-Halbfinale. Es fehlte nicht viel, aber es fehlte etwas. Ob das mit den Neuzugängen RB Dusty Thornhill, Safety Tillman Stevens und WR Kyle Kaiser gefunden wurde, das wird sich gleich in der ersten Spielwoche weisen, denn die Giants gastieren auf der Hohen Warte. Die Wiener gehen mit Christoph Gross als einziges Team erneut mit einem Österreicher als Quarterback in die Saison.

• JCL Giants Graz
  Neuer Namenssponsor, neuer Headcoach, neuer Manager, neuer Import. Bei den Grazern hat sich in der Offseason einiges getan. Der Deal mit dem Logistik-Unternehmen JCL hat ermöglicht, dass mit Christoph Schreiner erstmals ein Manager installiert werden konnte. In der Cheftrainer-Frage war man sich offenbar uneins. Schon im Spätsommer hörte man von einem klaren Ja bis zu einem deutlichen Jein zu Rick Rhoades durch, dass seine Zeit abgelaufen sein könnte. Man verkündete eine Verlängerung mit dem 64-Jährigen, der auch das Nationalteam betreute, vor einigen Wochen jedoch platzte die Bombe. Der Verein trennte sich von Rhoades und der erst 29-jährige Nick Johansen wurde zum Headcoach befördert. Genau dahinter steht nun erstmals ein großes Fragezeichen. Neu ist auch der Linebacker Alex Gross, der auch in der Offense zum Einsatz kommen wird.

• Danube Dragons
  Bei den Wiener Drachen blieb fast kein Stein auf dem anderen. Headcoach Ivan Zivko muss enorm viele Abgänge aus dem zuletzt nicht gerade glänzenden Nachwuchsprogramm nach besetzen. Runningback Andrej Kliman legt nach Verletzungen im Vorjahr zumindest eine Pause ein, falls er nicht überhaupt seine Karriere beendet hat. Er wurde durch den US-Amerikaner Tunde Ogun ersetzt, jenen sie am anderen Ende des Teichs „The Nigerian Nightmare" nennen. Neu ist auch Quarterback Jonathan Dally, womit Thomas Haider wieder auf seine angestammte Position eines Wide Receivers zurückkehrt.

• Prague Panthers
  Die Tschechen bilden in der Bundesliga seit zwei Jahren das Mittelfeld. Nach oben geht wenig - alle Spiele gegen Raiders, Vikings, Giants und Dragons gingen verloren, unten hatte man jedoch alles im Griff. Weder Kärnten noch Salzburg konnte den Panthers gefährlich werden. Nun versucht man es mit einem neuen Coach. Adam Rita, mehrfacher Gewinner des Grey Cups (Canadian Football League) führt das Team in die Saison, der mit Justin Waltz (QB) und Amos Allen (RB/WR) zwei in Europa noch unbeschriebene Blätter als Offensivwaffen mitbrachte.

• Kornmesser Rangers
  Der Aufsteiger aus der zweiten Liga. Seit 26 Pflichtspielen ungeschlagen, wagen die Mödlinger den Schritt zurück in die Bundesliga, aus der sie vor neun Jahre abgestiegen sind. Bis fast ganz runter ging es, in der dritten Klasse holte der noch junge Headcoach Mathias Weinberger das Team aus der Versenkung. Die Wahrscheinlichkeit, dass die Siegesserie der Rangers auch in der AFL anhält, ist verschwindend gering. Schon im ersten Spiel wartet mit den Swacro Raiders ein Team, welches für die Niederösterreicher eigentlich eine unüberwindbare Hürde darstellt. Wichtig wird sein, sich gut zu verkaufen und den Gamespeed der AFL erstmal richtig zu inhalieren. Möglicherweise ergibt sich im Laufe der Saison noch die Chance auf den ein oder anderen Sieg. Verstärkt haben sich die Rangers mit den US-Amerikanern Craig Maynard (QB) und Zach McCaskill (RB), beide von der Panhandle State University in Oklahoma. Maynard spielte im Vorjahr in der Schweiz, zusammen mit dem ehemaligen Viking Clinton Graham (RB). Den hatten die Rangers ursprünglich verpflichtet; bei einem Vorbereitungsspiel in Hohenems, welches mit 7:26 verloren wurde, verhärtete sich Grahams Oberschenkelmuskulatur so sehr, dass es nur mehr für einen Heimflug in die USA reichte.

AFL WOCHE 1

Der Aufsteiger Kornmesser Rangers hat am Samstag den amtierenden Champion Swarco Raiders zu Gast, am Sonntag empfangen die Prague Panthers die Danube Dragons und auf der Hohen Warte steigt der österreichische Footballklassiker schlechthin: Raiffeisen Vikings vs. JCL Giants Graz.

Die Wettervorhersagen sind prächtig. In den vergangenen Jahren startete die AFL-Saison stets bei Regen, Wind und eisigen Temperaturen, 2012 scheint diese „Tradition" ein jähes Ende zu finden. Sonnenschein und Höchstwerte bis zu 20 Grad sind prognostiziert.(Walter H. Reiterer, derstandard.at, 23.3. 2012)

Kornmesser Rangers vs. Swarco Raiders Tirol
Samstag 24. März 2012, 14:00 Uhr, Stadion Wiener Neudorf
Live im Webstream von raidersTV und im FA-Ticker

Prague Panthers vs. Danube Dragons
Sonntag 25. März 2012, 14:00 Uhr, Slavia Stadion
Live im FA-Ticker

Raiffeisen Vikings vs. JCL Giants Graz
Sonntag 25. März 2012, 15:00 Uhr, Stadion Hohe Warte
Live im FA Ticker mit Audiokommentar