Drei Mini-Exoplaneten in einem zwergenhaften Sonnensystem I
Was fremde Planeten jenseits unseres Sonnensystems angeht, jagte in letzter Zeit eine spektakuläre Entdeckung die nächste. Anfang Dezember verkündete die NASA die Bestätigung eines möglicherweise erdähnlichen Planeten (Kepler-22b) in jener Zone, in der Wasser flüssig sein dürfte. Kaum zwei Wochen später berichtete die NASA von einem weiteren Kepler-Fund: Im Orbit des sonnenähnlichen Sterns Kepler-20 wurden zwei etwa erdgroße Planeten gesichtet, von denen einer sogar etwas kleiner als unser Heimatplanet sein dürfte.
Die neueste diesbezügliche Kepler-Entdeckung schiebt die Rekordmarke für die kleinsten bekannten Exoplaneten noch ein Stück weiter nach unten: Astronomen vom California Institute of Technology in Pasadena erhärteten eine vorangegangene Beobachtung dreier Felsplaneten, die jeweils nur 0,78, 0,73 und 0,57 Mal so groß sind wie die Erde. Damit hat der kleinste dieses Trios etwa die Größe des Mars.
Drei Mini-Exoplaneten in einem zwergenhaften Sonnensystem II
Die Entdeckung von felsigen Exoplaneten war bisher eine Seltenheit; die überwiegende Mehrheit aller bisher bestätigten fremden Welten sind Gasriesen. Dies dürfte sich in den kommenden Monaten und Jahren ändern. "Die Beobachtung eines Planeten von der Größe des Mars ist fantastisch und bedeutet, dass es dort draußen eine riesige Anzahl von Felsplaneten geben könnte", meint Doug Hudgins, NASA-Wissenschafter im "Kepler"-Programm. Abgesehen von der Größe haben die drei Neuentdeckungen, die die Bezeichnungen KOI-961.01, KOI-961.02 und KOI-961.03 tragen, kaum weitere Gemeinsamkeiten mit der Erde. Die drei Welten kreisen in äußerst geringem Abstand um ihr Zentralgestirn KOI-961.
Drei Mini-Exoplaneten in einem zwergenhaften Sonnensystem III
Das System KOI-961 fällt allerdings nicht allein wegen seiner drei kleinen Exoplaneten auf, es stellt als ganzes einen Rekord der Winzigkeit dar: Die Sonne ist ein Roter Zwergstern mit einem Durchmesser, der nur etwa ein Sechstel der Größe unserer Sonne entspricht. KOI-961 ist also gerade einmal 70 Prozent größer als unser Jupiter. "Dies ist das kleinste Sonnensystem, das bisher entdeckt werden konnte", erklärt John Johnson, leitender Wissenschafter am NASA-Institut für Exoplaneten am California Institute of Technology in Pasadena.
"Zumindest was die Größenverhältnisse betrifft ähnelt es vielmehr dem Jupiter und seinen Monden als einem eigenständigen Planetensystem. Diese Entdeckung ist ein weiterer Beweis für die große Vielfalt unter den Sonnensystemen unserer Galaxis." Da Rote Zwerge der häufigste Sternentypus in der Milchstraße sind, nehmen die Forscher an, dass es in unserer Heimatgalaxie von kleinen Felsplaneten nur so wimmelt. Die Caltech-Astronomen veröffentlichten ihre Entdeckungen im "Astrophysical Journal".
Früher Galaxienhaufen
Astronomen haben mit dem Hubble-Weltraumteleskop den ältesten und damit am weitesten entfernten Galaxien-Protocluster entdeckt. Das im sichtbaren und Infrarot-Licht aufgenommene Bild zeigt die Lage der fünf winzigen Galaxien, die in rund 13,1 Milliarden Lichtjahren Entfernung die Vorstufe eines Clusters bilden. Damit begannen sich die Sterneninseln bereits 600 Millionen Jahre nach dem Urknall zu einer Gruppe zu formieren. Der durchschnittliche Abstand zwischen ihnen ist vergleichbar mit den Abständen der Galaxien in der Lokalen Gruppe: der Milchstraße und dem Andromedanebel sowie ein paar Dutzend kleiner Zwerggalaxien. Die Infrarot-Aufnahmen rechts zeigen die Galaxienwinzlinge im Detail.
Dunkle Materie
Ein britisch-kanadisches Forscherteam hat nach eigenen Angaben die bisher umfangreichste Karte der Verteilung von Dunkler Materie im Universum gezeichnet. Wie die Astronomen der Universität British Columbia und der Universität Edinburgh mitteilten, verwendeten sie dabei die Daten mehrerer leistungsstarker Teleskope von zehn Millionen Galaxien. Das Ergebnis sei ein "komplexes kosmisches Netz aus dunkler Materie und Galaxien", das sich zum großen Teil in einer Entfernung von rund als sechs Milliarden Lichtjahren von der Erde befinde. Der farbige Ausschnitt in der Bildmitte zeigt die zuvor umfangreichste Dunkle-Materie-Karte und den Mond zum Größenvergleich.
Kurskorrektur
Das Raumschiff, das den NASA-Superrover "Curiosity" zum Mars bringt, hat eine geplante Kurskorrektur erfolgreich absolviert. In einer selbstständig ausgeführten Serie von Triebwerkszündungen hat das Raumfahrzeug seine Route leicht verändert und seine Geschwindigkeit um 5,5 Meter pro Sekunde erhöht. Damit soll "Curiosity" im August dieses Jahres um 14 Stunden früher ankommen als ursprünglich geplant. Im März soll die nächste Kurskorrektur vorgenommen werden.