Glasfaser, die Atome zählt
Das Atominstitut der TU Wien ist derzeit die einzige Forschungseinrichtung weltweit, an der einzelne Atome kontrolliert an das Licht in ultradünnen Glasfasern angekoppelt werden können. Spezielle Lichtwellen werden so präpariert, dass sie schon auf eine kleine Anzahl von Atomen sensibel reagieren. Damit lassen sich hochempfindliche Detektoren bauen, mit denen man winzige Stoffmengen nachweisen kann. Die Glasfasern, die das Forscherteam um Arno Rauschenbeutel für seine Experimente verwendet, sind nur fünfhundert Millionstel eines Millimeters dick - und damit dünner als die Wellenlänge des sichtbaren Lichts. "Die Lichtwelle passt also eigentlich nicht vollständig in die Glasfaser, sie reicht noch ein Stück aus der Glasfaser heraus", erklärt Rauschenbeutel. Genau darin liegt der große Vorteil: Die Lichtwelle registriert Atome, die sich außen in der Nähe der Glasfaser befinden.
Erstes Andocken einer kommerziellen Raumkapsel
Ein Jahr nachdem das US-Raumfahrtunternehmen SpaceX als erste Privatfirma überhaupt eine Raumkapsel in den Orbit und wieder zurück zur Erde gebracht hat, steht mit der Mission COTS 2/3 die nächste Premiere an: Am 7. Februar 2012 will SpaceX seine "Dragon"-Kapsel mit einer Rakete vom Typ Falcon 9 in die Erdumlaufbahn schießen und vier Tage später an die Internationale Raumstation ISS andocken lassen. Das Projekt besteht eigentlich aus zwei getrennten Missionen, die nach längeren Verhandlungen mit der NASA nun im Rahmen eines einzigen Fluges absolviert werden: Bei COTS 2 soll die "Dragon"-Kapsel ein Annäherungsmanöver an die ISS durchführen, bei dem die Kommunikation zwischen Raumschiff und Station getestet wird. Die Mission COTS 3 besteht aus der Kopplung selbst. Im Bild wird die "Dragon"-Kapsel im Clean Room von SpaceX in Hawthorne (Los Angeles) von Technikern für einen Test in der Vakuumkammer vorbereitet.
Der am schnellsten rotierende Stern
Dem Very Large Telescope der ESO ist der - soweit bekannt - am schnellsten rotierende Stern ins Netz gegangen. Der extrem massereiche und helle junge Stern befindet sich in unserer Nachbargalaxie, der Großen Magellanschen Wolke, in einer Entfernung von etwa 160.000 Lichtjahren von der Erde. Astronomen gehen davon aus, dass der Stern eine bewegte Vergangenheit hat: Vermutlich befand er sich ursprünglich in einem Doppelsternsystem und wurde herausgeschleudert, als sein Partner als Supernova explodierte.
Riesenasseln in Berlin
Die Tiefseeabteilung des Aquariums im Berliner Zoo ist um eine Gliedertier-Attraktion reicher: Anfang Dezember erhielt der Zoo aus Japan vier Tiefseeriesenasseln (Bathynomus giganteus). Die Tiere gleichen äußerlich jenen Asseln, denen man bei uns in Kellern und Gärten begegnet. In der Tiefsee allerdings erreicht diese verwandte Asselart eine Größe von 45 Zentimeter und ein Gewicht von 1,7 Kilogramm. Tiefseeriesenasseln findet man im Atlantischen und Pazifischen Ozean in 150 bis 2.000 Meter Tiefe auf sandigem und schlammigen Bodengrund. Die Asseln sind hellbraun gefärbt und haben im Gegensatz zu ihren an Land lebenden Verwandten enorm vergrößerte Augen, um trotz des sehr schwachen Lichts in der Tiefsee ausreichend sehen zu können. Die Gliedertiere sind Allesfresser und ernähren sich hauptsächlich von toten Walen, Fischen und Kraken, aber auch auf sich sehr langsam bewegende Meerestiere wird Jagd gemacht. (red)