Astronomen der Universität von Hawaii haben Anfang Juni einen - noch entfernten - Kometen entdeckt, der sich auf dem Weg ins innere Sonnensystem befindet. Die Sichtung gelang in der Nacht auf den 6. Juni mit dem Teleskop "Pan-STARRS 1" auf Maui. In der darauf folgenden Nacht konnte dies durch Beobachtungen mit dem Mauna-Kea-Observatorium bestätigt werden. Im Jahr 2013 soll der Himmelskörper von der Erde aus sogar mit bloßem Auge erkennbar sein.

"C/2011 L4 (PANSTARRS)" dürfte aus der Oortschen Wolke am äußersten Rand unseres Sonnensystems stammen. Möglicherweise wurde er durch die Schwerkraft eines entfernt vorbeiziehenden Sterns aus seiner Bahn geworfen und auf die Reise geschickt. Im Rahmen des Programms "Pan-STARRS" wird der Nachthimmel systematisch nach potenziell gefährlichen Himmelskörpern abgesucht - für die Erde stellt dieser Komet aber keine Gefahr dar.

Annäherung

Berechnungen zufolge wird sich der Komet im ersten Quartal 2013 bis etwa 50 Millionen Kilometer der Sonne nähern - zum Vergleich: Merkur umkreist die Sonne in etwa 46 Millionen (sonnennächster) bis 70 Millionen Kilometer (sonnenfernster Punkt). Da der Komet einen nahezu parabolförmigen Orbit habe, könnte es das erste - und vielleicht auch das letzte - Mal sein, dass er der Sonne nahe kommt, so der Astronom Richard Wainscoat. 

Derzeit ist der Komet rund 1,2 Milliarden Kilometer von der Sonne entfernt - also noch außerhalb von Jupiters Orbit um unseren Stern. Die größte Annäherung an die Sonne soll im Februar oder März 2013 erfolgen. Dann könnte der Komet nach Sonnenuntergang tief am westlichen Himmel sichtbar sein. Wie hell er dann tatsächlich sein wird, kann noch nicht vorhergesagt werden, da dies vom Eisgehalt des Kometen abhängt. (red)