Am 30. August 1999 hatten sich 80 Prozent der überwiegend christlichen Bevölkerung von Osttimor in einem von den Vereinten Nationen organisierten Referendum gegen einen indonesischen Autonomieplan und damit für die Eigenstaatlichkeit entschieden.
Die Besatzungsmacht Indonesien richtete daraufhin ein Blutbad an. Hunderttausende flohen, wurden vertrieben oder verschleppt. Der UNO-Sicherheitsrat beschloss die Einsetzung einer Übergangsverwaltung bis zur Verwirklichung der Unabhängigkeit, die 2002 nach freien Parlamentswahlen und der Verabschiedung einer Verfassung verwirklicht wurde.
Gusmao wird nach eigenen Angaben zunächst für dreißig Tage gemäß Notstandsgesetzgebung die Befehlsgewalt ausüben. Die Kämpfe haben mittlerweile zu einer Massenflucht der osttimoresischen Zivilbevölkerung geführt. Jeder zehnte Bewohner - bis zu 100.000 Menschen - sei aus den Städten und Dörfern geflohen.
Die Kämpfe gehen unterdessen weiter. Nach Einschätzung eines hohen australischen Offiziers gelang es den ausländischen Soldaten inzwischen allerdings, die Oberhand über die marodierenden Jugendlichen zu gewinnen: "Sie sind entweder durch unsere Soldaten entwaffnet worden, oder sie haben die Warnung verstanden und sind ebenfalls nach Hause gegangen."