Ein Rätsel um die "Blood Falls" gelöst I
Vor über hundert Jahren entdeckte der australische Geologe Griffith Taylor im Osten der Antarktis einen blutenden Gletscher: Aus Spalten in den unteren Ausläufern des Taylor-Gletschers in einem Trockental in Victorialand ergoss sich in unregelmäßigen Abständen rotes bis rotbraunes Wasser. Zunächst hielt man Rotalgen für die Verursacher des Phänomens, doch seit den 1960er Jahren ist klar, dass die "Blood Falls" ihre Farbe von Eisen haben, das in dem Salzwasser enthalten ist und oxidiert, sobald es aus dem Untergrund hervortritt und mit der Luft in Berührung kommt. Woher das Wasser mit einem Salzgehalt von bis zu 13 Prozent kommt, war lange Zeit rätselhaft.
Spätere Radaraufnahmen identifizierten zwar ein größeres rund zwei Millionen Jahre altes Wasserreservoir als Ursprung des seltsamen "Blutstroms", nicht aber den genauen Weg, den sich das Wasser durch das Eis bahnt. Erst jetzt gelang es einem Team um Jessica Badgeley von der University of Washington, diese verschlungenen Pfade aufzuspüren: Ihre Radarmessungen brachten ein verzweigtes Netzwerk von Kanälen ans Licht, das 400 Meter unter der Gletscheroberfläche mitten durch das Eis führt und in dem sechs Kilometer entfernten See endet. Die Forscher vermuten, dass dieses Reservoir einst ein kleiner Meeresarm war, der vom Eis eingeschlossen wurde.
Wo versteckt sich der Dünnschnabel-Brachvogel?
1995 wurde der letzte lebende Dünnschnabel-Brachvogel (Numenius tenuirostris) gesehen, seither gilt dieser europäische Wattvogel als ausgestorben. Womöglich haben Biologen das Tier aber voreilig abgeschrieben: Ein Team um Graeme Buchanan vom RSPB Centre for Conservation Science im britischen Sandy hat nun anhand der Untersuchung von ausgestopften Museumstieren den Verdacht geäußert, dass man einfach am falschen Ort nachgesehen hatte. Die Isotopenanalyse der Federproben ergab nämlich, dass das Kernbrutgebiet des Dünnschnabel-Brachvogels nicht, wie bisher gedacht, in der Region rund um die sibirische Stadt Tara lag, sondern bedeutend weiter südlich in den Steppen Kasachstans. Sollte die Spezies tatsächlich noch existieren, hätten künftige Suchexpeditionen keine leichte Aufgabe: Das potenzielle Brutgebiet erstreckt sich über eine riesige Fläche und der angenommene Bestand dürfte kaum mehr als 50 Exemplare umfassen.
Nervenaufreibender Start in 18 Monaten
Die Nasa hat eine neue Aufnahme des sehnsüchtig erwarteten Nachfolgers des Hubble Weltraumteleskops veröffentlicht: Wie eine goldene Blume, die ihre Blüte zum Himmel richtet, zeigt sich hier das James Webb Telescope in einem riesigen Reinraum des Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. Der Hauptspiegel hat einen Durchmesser von 6,5 Meter und besteht aus 18 sechseckigen Segmenten, die sich erst im All entfalten sollen. Mittlerweile ist die Konstruktionsphase des riesigen Weltraumteleskops im Großen und Ganzen abgeschlossen und die Nasa-Techniker wenden sich ausgiebigen Tests zu. Zuletzt simulierten die Wissenschafter die Vibrationen, die beim Start entstehen, um sicherzustellen, dass die empfindlichen Instrumente keinen Schaden nehmen. Der Start ist für Oktober 2018 vorgesehen – und angesichts der hohen Kosten von bisher umgerechnet über sieben Milliarden Euro und der langen Planungs- und Bauzeit wird das wohl einer der aufreibendsten Transporte ins All der jüngeren Raumfahrtgeschichte. Klappt alles wie vorgesehen, dann soll das James Webb Telescope unter anderem Exoplaneten nach Hinweisen auf Leben untersuchen und die frühesten Sterne des Universums ins Visier nehmen.
Neuartiger Bandscheibenersatz aus dem eigenen Körper
Wiener Wissenschafter sind der Vision von biologischem Zellmaterial als Ersatz für Bandscheiben um ein gutes Stück näher gekommen. Das Team vom Orthopädischen Spital Speising konnte zeigen, dass sich körpereigenes Fettgewebe in Bandscheibengewebe umwandeln kann. Der große Vorteil: Die Stammzellen, die natürlicherweise im Fett vorkommen, müssten nicht mehr mühevoll isoliert werden. Auch das Aufbringen auf körperfremdes Trägermaterial entfalle, ein vollständig körpereigenes Transplantat sei damit möglich, berichten die Forscher. Darüber hinaus konnten sie zeigen, dass man Stammzellen von Erwachsenen über Jahre hinweg – im Test waren es drei Jahre – in flüssigem Stickstoff bei minus 178 Grad einfrieren kann. Später könnte man sie ohne Qualitätsverlust "auftauen". Die Ergebnisse lassen darauf hoffen, dass man eines Tages vorsorgen kann, um später bei Bedarf körpereigene Zellen für ein Implantat zur Verfügung zu haben.
Superschnelle Kamera
100.000 Bilder pro Sekunde war gestern: Ein schwedisches Wissenschafterteam hat eine Highspeed-Kamera entwickelt, die Filmaufnahmen mit dem Äquivalent von fünf Billionen Bildern pro Sekunde ermöglicht. Damit lassen sich Ereignisse festhalten, die nur 0,2 Billionstel einer Sekunde dauern. Das ist bedeutend schneller als alles bisher Dagewesene. Mit der neuen superschnellen Kamera könnte man künftig vor allem sehr schnell ablaufende Prozesse in der Chemie, Physik oder Biologie beobachten. Um ihre Technologie zu demonstrieren, haben die Forscher um Elias Kristensson (links) und Andreas Ehn (rechts) von der Universität Lund erfolgreich gefilmt, wie Photonen eine Distanz zurücklegen, die etwa der Dicke von Papier entspricht. Der Vorgang benötigt etwa eine Picosekunde (eine Billionstel Sekunde), der Zeitlupenfilm davon dauert mehrere Sekunden.
Vielleicht hatte das Weiße Pferd eine kultische Bedeutung
Das Weiße Pferd von Uffington im Süden Englands ist eines der größten Scharrbilder Europas. Das weltberühmte 110 Meter lange Tier wurde vor mehr als 2.500 Jahren in die Flanke eines Hügels gegraben. Für die Schaffung dieses Kunstwerks, das möglicherweise mit dem etwa gleich alten Uffington Castle in Verbindung steht, betrieben die spätbronzezeitlichen Menschen einen erheblichen Aufwand: Viel Erde musste abgetragen werden, bis der weiße Kalkstein an den richtigen Stellen zutage trat. Der Zweck des Weißen Pferdes bleibt rätselhaft, einige britische Wissenschafter vermuten jedoch, dass es sich um ein Zeichen zur Markierung eines Stammesgebietes handelt.
Joshua Pollard von der University of Southampton und sein Team glauben nicht an diese These, sondern halten eine rituell-religiöse Bedeutung für wahrscheinlicher. Im Fachjournal "Antiquity" führen sie einige Gründe dafür an: So sei das Bildnis aufgrund seiner Einbettung in die Landschaft nur von oben zur Gänze sichtbar. Als Signal für stammesfremde Personen wäre es daher eher ungeeignet.
Die schräge Position erweckt vielmehr den Eindruck, als würde das Pferd den Hügel empor und auf den westlichen Horizont zugaloppieren und dabei dem scheinbaren Verlauf der Sonne am Himmel folgen. Damit würde es sich gut in den religiösen Mythos vom Sonnenpferd einfügen, der im spätbronzezeitlichen Europa weit verbreitet war, meint Pollard. Unter Umständen, so spekuliert der Forscher, seien an diesem Ort Rituale zu Ehren der Sonne abgehalten worden.
Isländisches Einhorn
Die Schafherde der Isländerin Erla Þórey Ólafsdóttir hat neuerdings ein Mitglied, das die Bezeichnung Einhorn durchaus verdient: Der veritable Bock besitzt ein einzelnes Horn, das seinem Schädeldach entspringt und das Ergebnis zweier verschmolzener Hörner darstellt. Wie die Website "Iceland Monitor" berichtet, war das nun konsequenterweise Einhyrningur (Einhorn) getaufte Tier in seinem ersten Lebensjahr beim Abtrieb der Herde vor dem Winter versehentlich in den Bergen zurückgelassen worden. Als Farmer das wundersame Schaf rund um Weihnachten entdeckten, hielten sie es aus der Ferne zunächst für eine Ziege. Einhyrningur sei ein sanftmütiger Zeitgenosse, meint Ólafsdóttir, der jedoch – vermutlich wegen seines ungewöhnlichen Aussehens – mit anderen Böcken der Herde immer wieder aneinander gerät.
Bunte Einsichten ins Innenleben der Fische
Fische stellen mit 30.000 bekannten Arten fast die Hälfte aller Wirbeltierarten, sie gelten auch als Vorfahren der Landwirbeltiere. Eine Ausstellung der Friedrich-Schiller-Universität Jena bietet nun die Gelegenheit, einigen Fischarten buchstäblich unter die Haut zu blicken. "Insightfish" im Phyletischen Museum führt mithilfe modernen Techniken und großflächigen Fotografien im Durchlicht das farbenprächtige Innenleben von Fischen eindrucksvoll vor Augen.
So wird beispielsweise ein Roter Piranha mit seiner Ersatzzahnreihe gezeigt. Die Aufnahme wirkt wie ein farbiges Röntgenbild, auf dem die inneren Strukturen der Fische detailliert zu erkennen sind. Flunder und Feuerfisch, Schmetterlingsfisch und Sternrochen sowie zahlreiche weitere bekannte oder exotische Fischarten und ihre besonderen Merkmale sind zu bestaunen (im Bild: zwei indopazifische Butte). Möglich wird dies durch eine aufwendige Methode: die Aufhelltechnik, mit der kleinere Wirbeltiere durchsichtig gemacht und Knochen sowie Knorpel unterschiedlich eingefärbt werden können.
Hinweis auf Kollision mit einem fremden Paralleluniversum
Ein riesiger "kalter Fleck" auf einer Karte der kosmischen Mikrowellen-Hintergrundstrahlung beschäftigt Astronomen bereits seit einigen Jahren. Die Region besitzt einen Durchmesser von mehreren Milliarden Lichtjahren und ist um 0,00015 Grad Celsius kälter als ihre Umgebung. Bisher war das Phänomen unter anderem als Blase im All interpretiert worden, die kaum Materie enthält. Doch diese und alle anderen astrophysikalischen Erklärungen konnten nun in einer Studie mit hoher Wahrscheinlichkeit ausgeschlossen werden.
Wie Tom Shanks und Ruari Mackenzie von der englischen Durham University berichten, passt die Theorie vom "Loch im Kosmos" nicht zu den Beobachtungen, die sie mit dem Anglo-Australian Telescope des Siding Spring Observatoriums gemacht haben. "Viel eher ergibt sich daraus die Möglichkeit, dass ein alternatives Modell das Standardmodell und die Daten zusammenführen kann", schreiben sie in den "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society".
Mit anderen Worten: Sollte es sich also nicht um eine – sehr unwahrscheinliche – zufällige Fluktuation handeln, dann müsste man sich wohl nach einem exotischeren Erklärungsansatz umsehen: Die Astrophysiker halten es demnach für möglich, dass der kalte Fleck bei der Kollision unseres Kosmos mit einem anderen Universum entstanden ist. "Wenn weitere Untersuchungen dies untermauern, dann könnte das der erste Beweis für die Existenz von Paralleluniversen sein, die mit unserem eigenen koexistieren und interagieren", meinen die Wissenschafter.
Einschlagkrater oder doch etwas anderes?
Nasa-Wissenschafter haben auf dem Mars eine Struktur entdeckt, die sie sich nicht so recht erklären können. Auf der Aufnahme, die der Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) mit seinem HiRise-Instrument geschossen hat, sind annähernd kreisförmige Brüche in Sedimentablagerungen einer Region nahe des Südpols zu erkennen. Unter Umständen handle es sich um einen Krater, berichtet die Nasa auf ihrer Internetseite, doch auch andere Ursachen könnten in Frage kommen: "Während die Größe und Häufigkeit von Impaktkratern normalerweise eine Altersbestimmung der jeweiligen Landschaft ermöglicht, sind Krater in vereisten Gegenden dafür nur wenig geeignet. Unterschiedliche Prozesse können sie verändern, was es fast unmöglich macht zu bestimmen, ob es sich bei der Struktur um einen Einschlagkrater oder etwas anderes handelt", erklärt die Nasa.
Zoowelt
Zwei miteinander verbandelte Pinguin-Weibchen haben in einem neuseeländischen Tierpark ein Küken adoptiert. Die Königspinguine Thelma und Louise aus dem Aquarium von Auckland haben das Ei ausgebrütet und ziehen das Jungtier jetzt gemeinsam auf. Die beiden Pinguine sind schon seit mehreren Jahren zusammen. Der Tierpark hatte sich dazu entschlossen, das Ei einer anderen Mutter wegzunehmen, weil der Vater sie verlassen hatte – aus Sorge, sie könnte überfordert sein. Über die beiden Adoptiveltern sagte Aquarium-Sprecherin Ebony Dwipayana der Zeitung "New Zealand Herald": "Sie genießen es sehr, ein Küken zu haben. Eigene Kinder können sie logischerweise nicht bekommen. Dass sie nun ein Küken aufziehen können, ist eine ziemlich einzigartige gemeinsame Erfahrung." Ähnliche Beispiele gab es schon mehrfach. Das wohl berühmteste gleichgeschlechtliche Pinguin-Paar mit Nachwuchs sind Roy und Silo in einem Zoo in New York. Ihr Kind heißt Tango und ihre Geschichte bildete die Vorlage für ein preisgekröntes Kinderbuch. Nach einigen Jahren wechselte Silo allerdings die Seiten und tat sich mit einem Weibchen zusammen. (tberg, red, 1.5.2017)