Kommunizieren Außerirdische mit Neutrinopulsen?
Falls sie tatsächlich irgendwo da draußen sind, dann verhalten sie sich jedenfalls auffallend ruhig: Trotz zahlreicher SETI-Horchprogramme hat man bis heute noch keine haltbaren Beweise dafür gefunden, dass hochentwickelte außerirdische Zivilisationen unsere Milchstraße bevölkern – aber vielleicht wurde bisher auch nur an der falschen Stelle gesucht. Die beiden Physiker Ephraim Fischbach und John T. Gruenwald von der Purdue University in West Lafayette, Indiana, schlagen nun vor, dass man anstatt nach künstlichen Radio- oder Lasersignalen Ausschau zu halten, lieber Neutrinopulse ins Visier nehmen sollte.
Der Vorteil einer Übertragung kosmischer Botschaften per Neutrino wäre ihre Reichweite. Da diese Elementarteilchen fast nicht mit herkömmlicher Materie in Wechselwirkung treten, würden sich damit gesendete Informationen auch über sehr große Distanzen praktisch nicht verändern. Die beiden Forscher rechneten vor, dass ein weltweites Neutrino-SETI-Netzwerk zur Erfassung solcher gepulster Neutrinos in Summe etwa 20 Millionen US-Dollar kosten würde und heute schon technisch umsetzbar wäre.
Kunst auf dem Mond
Die Pariser Künstlerin Anilore Banon hat hochfliegende Pläne: Sie will eine Skulptur auf den Mond bringen. Das Kunstwerk mit dem Namen "Vitae" (Leben) hat die Form einer Blüte. Ein Prototyp soll zunächst aber noch die Weltraumtauglichkeit des verwendeten Materials auf der Internationalen Raumstation ISS unter Beweis stellen. Um ihr Projekt zu verwirklichen, arbeitet die Künstlerin seit vier Jahren mit Raumfahrtforschern und einem Ingenieurbüro zusammen. Auf deren Rat hin hat sie sich für ultraleichtes Material entschieden. Eine Spezialfolie soll die Skulptur gegen die extremen Temperaturschwankungen auf dem Mond schützen. "Vitae" sei laut Banon ein Gemeinschaftsprojekt: Auf dem Blütenkelch will sie Handabdrücke von Bewohnern aller Kontinente verewigen. Das stehe symbolisch für die Suche der Menschheit nach einer besseren Zukunft. Nachts soll sich die Blüte öffnen, tagsüber geschlossen sein. Dazu trägt eine Legierung aus Nickel und Titan bei, die in der Nacht auf die niedrigen Temperaturen reagiert.
Hitzewelle ließ Flughunde vom Himmel regnen
Der Südosten Australiens hatte in der ersten Februarhälfte mit einer beispiellosen Hitzewelle zu kämpfen. Im Bundesstaat New South Wales herrschten teilweise Temperaturen jenseits von 45 Grad Celsius. In der Folge brachen zahlreiche Buschbrände aus, ein Dorf etwa 350 Kilometer nordwestlich von Sydney brannte dabei fast vollständig nieder. Während manche Tierarten offenbar ganz gut zurecht kamen, forderten die rekordverdächtigen Temperaturen unter den Graukopf-Flughunden (Pteropus poliocephalus) New South Wales zahllose Opfer. Wie australische Medien berichteten, fielen die Tiere zu Tausenden tot vom Himmel und aus den Bäumen. Die größten Fledermäuse Australiens leiden vor allem deshalb unter derartigen Hitzewellen, weil sie rasch dehydrieren. Experten befürchten, dass sich das Problem mit den steigenden Durchschnittstemperaturen im Zuge des Klimawandels weiter verschärfen könnte.
Organisierte Selbstverteidigung
Weltweit gibt es über 500 Arten von stachellosen Honigbienen, rund 400 davon allein in Brasilien. Wie die in Europa heimischen Honigbienen bilden sie soziale Staaten mit einer Königin und sammeln Pollen. Im Gegensatz zu ihren Verwandten verfügen stachellose Bienen jedoch über keinen Giftstachel, um sich gegen Feinde zu verteidigen. Doch es gibt auch andere Strategien: Wie Biologen vor einigen Jahren herausfanden, gibt es unter den brasilianischen Jatai-Bienen Soldatinnen: Diese größer gewachsenen Kämpferinnen bewachen den Eingang des Nestes und attackieren Eindringlinge mit ihren Mandibeln. Nun entdeckten Forscher der Universität Mainz gemeinsam mit brasilianischen Kollegen gleich vier weitere Arten, die eine Soldatinnenkaste zur Nestverteidigung entwickeln. "Es handelt sich also um keinen Einzelfall, sondern wir finden auch bei anderen stachellosen Honigbienen eine erstaunliche Vielfalt der sozialen Organisation", so Studienautor Christoph Grüter. Im Bild: Soldatinnen der Art Tetragonisca angustula am Eingang ihres Stockes.
Gewaltiger Jäger der Lüfte
Entdeckt wurden seine Überreste bereits 1978 im Hațeg-Becken im Nordwesten Rumäniens, doch zunächst interpretierte man die Gebeine als theropoden Dinosaurier. Erst 20 Jahre später erkannten Paläontologen, dass es sich bei den Knochen um einen gewaltigen Flugsaurier handeln musste: Hatzegopteryx thambema erreichte zu Lebzeiten eine Flügelspannweite von bis zu 12 Metern und dürfte über 200 Kilogramm gewogen haben. Damit zählt das Tier mit einem etwa drei Meter langen Schädel zu den größten flugfähigen Geschöpfen überhaupt. Nun haben Forscher um Mark Witton von der University of Portsmouth vor kurzem erst entdeckte neue Hatzegopteryx-Funde untersucht und frühere Ergebnisse bestätigt: Der riesige Flugsaurier war in jenen Regionen, die heute Osteuropa sind, vor 72 bis 66 Millionen Jahren wohl der dominante Räuber seiner Ära. Dafür sprechen insbesondere sein kurzer kräftiger Hals und seine große Muskelmasse. "Seine Proportionen und seine starke Knochenstruktur unterscheiden ihn von allen anderen bekannten Flugsauriern aus seiner Verwandtschaft und machten Hatzegopteryx zu einem äußerst gefährlichen Beutegreifer", schreiben Witton und sein Team im Fachjournal "PeerJ".
"Unmöglicher" Neutronenstern
Eine ungewöhnlich starke Quelle an Röntgenstrahlen stellt Astronomen vor ein Rätsel: Das Ausmaß der Strahlung würde eigentlich auf ein Schwarzes Loch hindeuten, tatsächlich aber legt das flackernde Signal nahe, dass ein Neutronenstern die Ursache dafür ist. Das Problem ist nur, dass das schnell rotierende Objekt tausendmal mehr Strahlung abgibt, als sich mit bisherigen Theorien erklären ließe. Wie es möglich ist, dass der Neutronenstern aufgrund des enormen Strahlendrucks nicht einfach auseinander fliegt, könnte nach Ansicht des Teams um Gian Luca Israel vom Nationalen Astrophysikalischen Institut in Italien an seinem außergewöhnlichen Magnetfeld liegen: Die Forscher vermuten, dass dieses "unmögliche" Objekt in der 50 Millionen Lichtjahre entfernten Spiralgalaxie NGC 5907 ein mehrpoliges Feld besitzt.
Verkehrsunfälle und Infektionskrankheiten bedrohen die Koalas
Die Ankunft der Europäer in Australien markierte beinahe den Untergang der Koalas. Wegen ihres Fells wurden die Tiere fast bis zur Ausrottung gejagt, 80 Prozent ihrer Lebensräume wurden zerstört. In den 1930er Jahren wurden die Koalas unter Schutz gestellt und die Populationen erholten sich langsam wieder. Heute geht ihre Zahl in den meisten Regionen, in denen sie heimisch sind, allerdings wieder dramatisch zurück. Forscher der University of Queensland untersuchten nun die Ursachen für den Koalaschwund zwischen 1997 und 2013 im Bundesstaat Queensland und berichten in "Scientific Reports", dass die Hauptverantwortung nach wie vor dem Menschen zukommt: Die flauschigen Vegetarier fallen vor allem Autounfällen und bakteriellen Infektionen zum Opfer.
Für beides sind vor allem die schrumpfenden Lebensräume der Tiere verantwortlich. Einerseits steigt dadurch die Gefahr, in die Nähe von Straßen zu geraten und überfahren zu werden. Nach Angaben der Forscher handelte es sich bei einem Viertel der zwischen 1997 und 2013 bei Verkehrsunfällen getöteten Koalas um gesunde Tiere im fortpflanzungsfähigen Alter. Andererseits haben Koalas ein schwaches Immunsystem und reagieren sehr empfindlich auf Stress, wodurch die Infektionsgefahr steigt. Besonders Chlamydiosen, also durch verschiedene Chlamydien verursachte Infektionskrankheiten, enden für die Beutelsäuger oft tödlich.