Curiosity erreicht ein Meer aus Sand
Der Marsrover Curiosity der Nasa ist gleichsam am Ufer eines gewaltigen Meeres aus Sand angelangt und beginnt nun damit, die vor ihm liegenden, vereinzelt bis zu zehn Meter hohen dunklen Sanddünen genauer in Augenschein zu nehmen. Die Region ist Teil der Bagnold Dunes, eines breiten Sandstreifens, der sich an der nordwestlichen Flanke von Mount Sharp (offiziell Aeolis Mons) im Krater Gale entlang zieht. Bisherige Beobachtungen zeigten, dass das Dünenfeld aktiv ist: einzelne Sanddünen bewegen sich bis zu einen Meter pro Jahr. Unter anderem soll Curiosity auch einige Schaufeln des Sandes einsammeln und mithilfe seiner Instrumente untersuchen. Welche beeindruckende Strecke Curiosity seit Mitte September zurückgelegt hat, vermittelt diese Aufnahme des Mars Reconnaissance Orbiters.
Nächtlicher Jäger im kreidezeitlichen Ozean
Während am Ende der Kreidezeit an Land die riesigen Theropoda wie etwa Tyrannosaurus die Spitze der Nahrungskette bildeten, waren in den Ozeanen rund um den Globus die Mosasaurier unangefochtene Topprädatoren. Einige Arten dieser gewaltigen schwimmenden Echsen erreichten eine Länge 15 Metern. Aber es gab auch kleinere Vertreter: Paläontologen um Takuya Konishi von der University of Cincinnati haben auf der japanischen Insel Hokkaido die Fossilien eines nur rund drei Meter langen Mosasauriers entdeckt. Die gut erhaltenen Schädelüberreste verraten den Forschern, dass sich die Phosphorosaurus ponpetelegans getaufte Art offenbar eine neue ökologische Nische erschlossen hat. Die großen, nach vorne gerichteten Augen gleichen jenen von Eulen und lassen darauf schließen, dass Phosphorosaurus Nachts gejagt hat und dreidimensional sehen konnte.
Mode von vorvorgestern
Das germanische Nationalmuseum in Nürnberg gewährt in einer neuen Sonderausstellung Einblicke in die Kleiderschränke der frühen Neuzeit. Erstmals zeigt das kulturhistorische Museum seine umfangreiche und frisch restaurierte Sammlung von Mode-Originalen aus den Jahren 1530 bis 1650. Dieses Bild zeigt ein grünes Wams aus Seidenatlas mit sogenanntem "Gänsbauch" (um 1580/1600). Leihstücke etwa aus dem Metropolitan Museum New York ergänzen die Schau. Porträts aus der damaligen Zeit zeigen, wie Kleidung der eigenen Repräsentation diente. Die ausgestellten Flugblätter beweisen aber auch, dass Kleider schon damals auch Spott auf sich zogen. Die Ausstellung "In Mode. Kleider und Bilder aus Renaissance und Frühbarock" endet am 6. März.
Blick durch die Nebelschleier von Titan
Ein aktuelles Mosaik aus Bildern der Nasa-Sonde Cassini gewährt einen Blick hinter den Dunstvorhang des Saturnmondes Titan. Mit dem sogenannten Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) gelangen dem Raumschiff aus einer Entfernung von rund 10.000 Kilometern Aufnahmen im infrarotnahen Bereich des Lichtspektrums, die zahlreiche Details der Titanoberfläche ans Licht bringen: Im Norden ist etwa die dunkle, Dünen-reichte Region Fensal zu erkennen, ein südlich davon gelegener Landstrich mit ähnlichen Charakteristika heißt Aztlan. Zusammen bilden die beiden Bereiche ein auf der Seite liegendes "H". Rechts oberhalb der Mitte lässt sich eine kreisförmige Struktur ausmachen; hierbei handelt es sich um Menrva, dem größten bekannten Einschlagskrater von Titan.
Überraschend kurze Evolution der Dinosaurier
Die Evolution der Dinosaurier lief offenbar schneller ab als bislang angenommen: Eine internationale Gruppe von Paläontologen um Randall Irmis von der University of Utah hat festgestellt, dass die Zeit zwischen dem erstmaligen Auftauchen von frühen Dino-Vorfahren aus der Gruppe der Dinosauromorpha und der ersten echten Dinosaurier bis zu 10 Millionen kürzer war als gedacht. Aktuelle Datierungen von Funden aus der argentinischen Chañares Formation weisen demnach darauf hin, dass Dinosauromorpha vor 234 bis 236 Millionen Jahre auf der Bildfläche erschienen. Fossilien der ältesten unzweifelhaften Dinosaurier, Eoraptor und Herrerasaurus aus der Ischigualasto-Formation in Argentinien, sind 230 Millionen Jahre alt und dürften daher bereits sehr kurz danach entstanden sein.
Fusionsanlage Wendelstein 7-X in Betrieb gegangen
Deutsche Wissenschafter haben einen wichtigen Schritt in Richtung Fusionsenergie geschafft: Am 10. Dezember wurde in der Fusionsanlage Wendelstein 7-X im Max-Planck-Institut für Plasmaphysik (IPP) in Greifswald mit der Erzeugung von Helium-Plasma der Experimentierbetrieb planmäßig begonnen. Wendelstein 7-X ist die weltweit größte Fusionsanlage vom Typ Stellarator und soll Techniken testen, die später an einem größeren Reaktor zur Energieerzeugung eingesetzt werden könnten. Bei den Versuchen am Donnerstag wurde rund ein Milligramm Heliumgas in die Anlage gespeist, wo es mithilfe von Mikrowellen für eine Zehntel-Sekunde zu einem rund eine Million Grad heißen Plasma erhitzt wurde.
Eingebaute Kameras und Messgeräte lieferten Aufnahmen des ersten Plasmas (unteres Bild, das obere zeigt den leeren Reaktor). Als nächstes will man die Dauer der Plasmaentladungen verlängern und untersuchen, wie die Helium-Plasmen durch Mikrowellen am besten zu erzeugen und aufzuheizen sind. Im nächsten Jahr wollen die Forscher zum eigentlichen Untersuchungsobjekt, einem Wasserstoff-Plasma, wechseln.
Jupitersonde der Esa wird gebaut
Das ehrgeizige Esa-Projekt Jupiter Icy Moons Explorer – kurz: JUICE – geht in die nächste, entscheidende Phase: Am 9. Dezember 2015 erteilte die Europäische Raumfahrtbehörde dem Raumfahrtkonzern Airbus Defense and Space offiziell den Auftrag zum Bau der Jupitersonde. Vorerst sind dafür 350 Millionen Euro veranschlagt. Bleibt es bei den derzeitigen Plänen, dann soll JUICE 2022 an der Spitze einer Ariane-5-Rakete auf den Weg in das äußere Sonnensystem gebracht werden. Um die dafür nötige Geschwindigkeit zu erreichen, wird JUICE eine Reihe von Swing-by-Manövern absolvieren. Sobald die Sonde 2030 den Jupiter erreicht und in einen Orbit um den Gasriesen eintritt, soll sie mit der Beobachtung der drei Eismonde Kallisto, Ganymed und Europa beginnen. Die Wissenschafter erhoffen sich unter anderem Hinweise darauf, ob in den Salzwasserozeanen, die man unter dem Eispanzer der Monde vermutet, Leben möglich wäre.
Lisa Pathfinder erreicht Transferbahn
Während wir auf JUICE noch eine Weile warten müssen, ist eine andere Esa-Forschungssonde bereits auf dem Weg zu ihrem Ziel: Der Satellit LISA Pathfinder war am 3. Dezember von Kourou in Französisch-Guayana an Bord einer Vega-Trägerrakete losgeschickt worden. Nun hat die Sonde ihre angestrebte Flugbahn zum Lagrangepunkt L1 zwischen Erde und Sonne fast erreicht (eine größere Version der oberen Grafik gibt es hier). Am Samstag wurde die letzte von sechs Zündungen des Bordtriebwerks durchgeführt, damit sollte sich LISA Pathfinder nun auf dem Weg zum 1,5 Millionen Kilometer entfernten Ziel befinden, wo sie im Februar 2016 eintreffen wird. Der Wissenschaftssatellit soll Instrumente testen, um künftig Gravitationswellen im All messen zu können. Eine große Lisa-Mission ist in etwa 20 Jahren geplant.
118 Jahre alter majestätischer Kuchen
Das Südtiroler Landesmuseum für Tourismus in Meran, das "Touriseum" im Schloss Trauttmansdorff, ist um ein kurioses Objekt reicher: Eine Vitrine in der Dauerausstellung über die Geschichte des Schlosses zeigt neuerdings einen Kuchen, der vor 118 Jahren für Kaiserin Elisabeth gebacken wurde. Es war Ende September 1897, als die Kaiserin anlässlich ihres vierten und gleichzeitig letzten Aufenthaltes in der Kurstadt Meran einen Ausflug nach Nals machte. Dort kehrte sie beim Sonnenwirt ein. Aufgeregt fabrizierte die Wirtin einen Kuchen, von dem Sisi allerdings nur eine dünne Schnitte aß. Den Rest rührte niemand mehr an. Der Kuchen wurde fortan gut verwahrt und später vom Sohn der Wirtin nach Algund gebracht, wo er in der Pension Kapellgut bis heute aufbewahrt wurde. Die Erben Walburga und Franz Mair wollten schon seit jeher einen sicheren Ort für das Familienerbstück finden. Daher wurde es jetzt dem "Touriseum" geschenkt, wo der Kuchen ausgestellt wurde.
Keine Spur von den Aliens
Ende Oktober sorgten Beobachtungen eines rund 1.500 Lichtjahre entfernten Sterns für wilde Spekulationen: Unregelmäßige Helligkeitsschwankungen von KIC 8462852, die sich bislang nicht eindeutig mit bekannten natürlichen Phänomenen erklären ließen, nährten die Hoffnung, dass womöglich künstliche Strukturen die Verdunkelungen des Sterns verursachen könnten. Mit anderen Worten: Riesige von Aliens geschaffene Konstruktionen. Wissenschafter schätzen freilich die Chance, dass es sich hier tatsächlich um den Beweis für die Existenz von ET handelt, eher gering ein. Eine nun von Forschern der Organisation SETI International in den "Astrophysical Journal Letters" präsentierte Studie, scheint diese Annahme zu bestätigen. Die Astronomen hatten zwischen 29. Oktober und 28. November mithilfe des Boquete Optical SETI Observatory in Panama im KIC 8462852-System nach verräterischen Laserpulsen Ausschau gehalten, die auf die Anwesenheit von kommunikationswilligen Außerirdischen hinweisen könnten. Entdeckt wurde allerdings nichts. Auch Radiosignale, die auf einen künstlichen Ursprung hindeuten, konnten nicht festgestellt werden.
Zoowelt
Traurige Nachrichten gibt es aus dem Tiergarten Schönbrunn in Wien: Am 11. Dezember musste aus Tierschutzgründen das letzte verbliebene Jaguarweibchen des Zoos wegen einer Krebserkrankung eingeschläfert werden. Sheila kam 1993 im Zoo Dortmund zur Welt. Ein Jahr späte zog die Raubkatze gemeinsam mit ihrer Schwester Conny nach Schönbrunn um. Sheila hatte ihre Schwester nur um wenige Wochen überlebt, denn die schwarz gefärbte Conny war erst Ende Oktober eingeschläfert worden. Mit 22 Jahren haben beide Tiere ein ungewöhnlich hohes Alter erreicht. (red, 13.12.2015)