Wie die mysteriösen Mondwirbel entstehen
Lange Zeit wussten Forscher nicht so recht, was sie von den seltsamen Wirbeln und Schleifen halten sollten, die an manchen Stellen der Mondoberfläche zu beobachten sind. Nun lieferte eine Gruppe von Forschern von der Brown University in Providence, Rhode Island, eine mögliche Antwort auf die Frage, wie diese hellen, teils Tausende Kilometer langen Strukturen entstanden sein könnten. Unter anderem mithilfe von Computermodellen konnten die Geophysiker nachweisen, dass offenbar Kometen für das Phänomen verantwortlich sind. Wenn die großen Eisbrocken auf den Mondboden treffen, bläst ihre dünne Atmosphäre loses Material von der Oberfläche und legt dabei tiefer liegende Schichten frei, die als hellere Flächen sichtbar werden.
Evolutionäre Überraschung bei den Meeresechsen
Charles Darwin war geradezu empört vom Anblick der einzigen bekannten Echsenart, die ihre Nahrung aus dem Meer holt: Die Galapagos-Meerechsen seien "abscheulich aussehende Kreaturen" und überdies auch noch "dumm und plump", schrieb der Naturforscher. Für Wissenschafter von der TU Braunschweig dagegen bilden Darwins "Kobolde der Finsternis" ein faszinierendes Beispiel für die seltsamen Wege, die die Evolution bisweilen beschreitet. Das Team um Sebastian Steinfartz vom Zoologischen Institut konnte erstmals beobachten, dass sich auf der Insel San Cristóbal in kürzester Zeit und im Abstand von wenigen Kilometern zwei Gruppen von Meerechsen herausgebildet haben, die sich nicht mehr kreuzen und sich damit im Prinzip wie zwei getrennte Arten verhalten. Ein solches Phänomen war selbst bei kleinen Eidechsen bislang unbekannt.
Das beobachtete System ist wesentlich komplexer als erwartet und erlaubt einzigartige Einblicke hinter die Kulissen der Evolutionsprozesse auf dem Galápagos-Archipel. Die beiden Meerechsenpopulationen auf der Insel verhielten sich demnach zwar wie zwei Arten zueinander, vermischten sich aber gleichzeitig mit Meerechsen von benachbarten Inseln. Die Forscher vermuten, dass sich durch das wiederholende direkte Zusammenspiel dieser gegensätzlichen Prozesse die Anpassungsfähigkeit der Meerechsen an sich ständig ändernde Umweltbedingungen auf dem Galápagos-Archipel erhöhe und somit das erfolgreiche Überleben dieser Art seit mehreren Millionen Jahren bis heute ermöglicht habe.
Verlorene Erinnerungen mit Licht wieder zugänglich gemacht
Wissenschafter diskutieren seit Jahren darüber, ob retrograde Amnesie - eine Form des Gedächtnisverlustes, die durch traumatische Erlebnisse oder Verletzungen des Gehirns auftreten kann - von Schäden an bestimmten Gehirnzellen verursacht wird und damit irreversibel ist, oder ob die Erinnerungen nur unzugänglich und letztlich wiederherstellbar sind. Aktuelle Versuche mit Mäusen deuten darauf hin, dass tatsächlich letzteres der Fall ist: Susumu Tonegawa und seinem Team vom Massachusetts Institute of Technology in Cambridge ist es gelungen, bei Versuchstieren mit Amnesie in einem speziellen Areal im Hippocampus Erinnerungen wieder wachzurufen. Die Forscher machten die Gehirnregion mithilfe bestimmter Proteine lichtempfindlich. In einem weiteren Schritt bestrahlten die Wissenschafter die entsprechenden Gehirnzellen mit blauem Licht, worauf sich die Mäuse an vergessene Reize, denen sie im Vorfeld ausgesetzt waren, wieder erinnern konnten. Für Tonegawa ist dies ein Beleg dafür, dass bei retrograder Amnesie die Erinnerungen nicht wirklich ausgelöscht werden, sondern nur blockiert sind.
Riesige Plasmaröhren im Strahlengürtel
Ohne den Van-Allen-Gürtel hätte man es auf der Erdoberfläche mit erheblich höheren Strahlendosen zu tun. Der ringförmige Gürtel aus energiereichen geladenen Teilchen, die zwischen den Polen hin und her pendeln, wirkt also wie ein Plasmaschild. In der inneren Zone des Van-Allen-Gürtels wurden vor einiger Zeit mysteriöse "Zebrastreifen" entdeckt, regelmäßige Bereiche, in denen die Teilchendichte höher war als in ihrer Umgebung. Wie diese Plasmastreifen entstehen, ist bis heute nicht genau bekannt, man vermutet aber Resonanzeffekte zwischen dem elektromagnetischen Feld der Erde und den umherschwirrenden Elektronen. Nun haben Forscher rund um Cleo Loi von der University of Sydney mithilfe des Murchison Widefield Array (MWA), eines Radio-Observatoriums aus 128 Einzelteleskopen, festgestellt, dass die "Zebrastreifen" in Wahrheit riesige Plasmaröhren sind. Die schlauchartigen Bögen orientieren sich an den Feldlinien des Erdmagnetfelds und liegen in rund 600 Kilometer Höhe, können aber bis in die Plasmasphäre reichen.
Erdgroße Exoplaneten haben kreisförmige Orbits
Astronomen von der dänischen Universität Aarhus haben ein kleines aber wichtiges Mosaiksteinchen zum Bild beigetragen, das sich die Wissenschaft über fremde Sternsysteme macht. Die Planeten unseres Sonnensystems haben annähernd kreisförmige Umlaufbahnen. Das unterscheidet sie von den Orbits zahlreicher Gasriesen, die man um fremde Sterne beobachtet hat. Diese weisen oft stark elliptische Umlaufbahnen auf; über die Orbits kleiner, erdähnlicher Exoplaneten wusste man dagegen bislang noch recht wenig. Die dänischen Forscher um Simon Albrecht und Vincent Van Eylen haben nun die fotometrischen Messdaten der "Kepler"-Mission zu 74 etwa erdgroßen Exoplaneten einer genauen Analyse unterzogen und dabei feststellen können, dass diese ausnahmslos kreisförmige Bahnen um ihre Zentralgestirne beschreiben. Für die Suche nach Leben auf fremden Welten ist dies eine gute Nachricht, denn neben einigen anderen Kriterien sollte ein Planet, wenn er Leben hervorbringen soll, auch ein über lange Zeiträume hinweg halbwegs stabiles Klima besitzen. Kreisförmige Umlaufbahnen würden dies gewährleisten.
Vermeintliche Marsseen
Seit einigen Tagen sorgen blassblaue Flächen in zwei von der ESA-Sonde "Mars Express" fotografierten Mars-Kratern in der Region Arabia Terra für angeregte Diskussionen: Handelt es sich hier womöglich um stehende Gewässer? Ihr Aussehen erinnert tatsächlich an Seen, doch die Erklärung für das Phänomen ist etwas weniger aufregend: Wie die ESA auf ihrer Internetseite mitteilte, handelt es sich um eine optische Täuschung, die bei der Bearbeitung der Bilder entstand. Die Flächen sind die Folge von heftigen oft über Tage anhaltenden Stürmen, die das Oberflächenmaterial abtragen und darunter liegende, dunkle Bodenschichten zum Vorschein bringen. Auch diese nun den Elementen ausgesetzten vulkanischen, basalthaltigen Gesteine erodieren, die dunklen Sedimente werden vom Wind verblasen und lagern sich an bestimmten, tiefer liegenden Stellen wieder ab - zum Beispiel in den beiden Kratern, die auf der "Mars Express"-Aufnahme zu sehen sind.
3.300 Jahre alte Treppe bekommt würdigen Rahmen
Im prähistorischen Hallstätter Salzbergwerk stießen Archäologen 2001 auf die älteste Holztreppe Europas. Die 3.300 Jahre alte Konstruktion wurde seither eingehend untersucht und geborgen. Nun ist der Fund wieder in das Bergwerk zurückgekehrt. Dort wird er auf besondere Weise präsentiert: Im Schaubergwerk "Salzwelten" ist die Stiege Bühne des neuen "Bronzezeit-Kinos", das vor einigen Tagen eröffnet wurde. In der Bronzezeit befand sich die Stiege in einer riesigen Abbaukammer rund 100 Meter unter Tag und war einer der Haupttransportwege im Salzbergwerk. Für die Präsentation wurde eine eigene 1.000 Kubikmeter große Kaverne in 400 Metern Tiefe in den Berg gesprengt, die sogenannte "Stiegenkammer". Auf fein gemahlenem Steinsalz gebettet wird die Stiege vom Besucherraum durch eine spezielle Folie abgetrennt, um sie vor Schwankungen der Temperatur und Luftfeuchtigkeit zu schützen.
Mikroorganismen überleben auf dem Mars
Methanbildende Archeen sind hart im Nehmen. Die Mikroorganismen zählen zu den einfachsten, ältesten und widerstandsfähigsten Kreaturen auf der Erde - so zäh, dass sie sogar mit den harschen Umweltbedingungen auf der Marsoberfläche ganz gut zurecht kämen, wie nun Forscher von der University of Arkansas berichten. Methanogene brauchen keinen Sauerstoff zum Überleben, sondern nutzen Wasserstoff als Energiequelle. Als Kohlenstoffquelle erschließen die Archeen Kohlenstoffdioxid. Bei ihren Laborexperimenten stellten die Wissenschafter um Rebecca Mickol fest, dass vier der untersuchten Methanbildner-Arten mit den geringen Druckverhältnissen der Marsatmosphäre keine nennenswerten Probleme hätten. In einer früheren Untersuchung konnte Mickol bereits nachweisen, dass Archeen auch die wechselnden Temperaturverhältnisse zwischen Tag und Nacht auf der Marsoberfläche gut vertragen würden. All das erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass Mikroorganismen auf dem Mars nicht nur bloß theoretisch überleben könnten, sondern auch tatsächlich dort existieren.
Rekordverdächtige Titanwurz-Blüte
In der floralen Welt ist er aus zwei Gründen herausragend: Der Titanwurz (Amorphophallus titanum) bringt den größten Blütenstand im Pflanzenreich hervor und sein Gestank erreicht nicht minder beeindruckende Dimensionen. Nun steht im Ökologisch-Botanischen Garten der Universität Bayreuth bereits die zweite Blüte des Titanwurz innerhalb kürzester Zeit bevor. Erst im vergangenen August war die riesige Pflanze erblüht und hatte 12.000 Schaulustige angelockt. Dass sich das Spektakel nun bereits nach zehn Monaten wiederholt, ist nach Angaben der Universität ein Rekord. Normalerweise dauere es Jahre, bis diese Pflanze imstande ist, nach einer Blüte erneut zu blühen, teilte die Universität mit. Der bisher kürzeste Abstand zwischen zwei Blüten sei 18 Monate gewesen und sei in Basel beobachtet worden. Die von der indonesischen Insel Sumatra stammende Titanwurz kann bis zu drei Meter hoch werden. Der während der Blüte abgesonderte intensive Geruch soll Insekten für die Bestäubung anzulocken.
Raumfahrt-Wettrennen tritt in heiße Phase
Welches Raumschiff wird erstmals wieder Astronauten von US-amerikanischem Boden ins All transportieren? Zwei Unternehmen befinden sich derzeit in einem spannenden Wettrennen, um das zu erreichen. Während SpaceX zuletzt die Nase vorne zu haben schien - vor einem Monat testete das Raumfahrtunternehmen von Elon Musk erfolgreich ein Rettungssystem ihres Raumschiffs "Dragon" - erhielt nun der Luft- und Raumfahrtkonzern Boeing von der NASA den offiziellen Auftrag zur Bereitstellung eines entsprechenden Raumschiffs. Die Entwicklung der Kapsel "CST-100" ist mittlerweile weit gediehen, vermutlich könnte damit schon Ende 2017 der erste bemannte Flug ins All erfolgen. Experten vermuten, dass auch SpaceX im Laufe der kommenden Monaten den selben Auftrag erhalten wird. Für welches der beiden Unternehmen sich die NASA letztlich entscheiden wird, hängt unter anderem davon ab, wie gut die Vorgaben der NASA jeweils umgesetzt werden.