Per Schütteltrick zur gut gefüllten Nuss
Will man erraten, wie gehaltvoll ein Geschenkpackerl ist, rüttelt man es leicht und horcht auf das Geräusch. Nun haben Forscher um Piotr Jablonski von der Polnischen Akademie der Wissenschaften entdeckt, dass es die mexikanische Häherart Aphelocoma ultramarina nicht anders macht, wenn sie feststellen will, ob es sich lohnt, eine Nuss zu knacken. Den cleveren Vögeln wurden mehrere Nüsse angeboten, von denen nur einige gut gefüllt waren. Zeitlupenaufnahmen (Video) offenbarten, dass die Häher die Leckerbissen kurz mit ihrem Schnabel schüttelten, ehe sie nur jene Nüsse knackten, die auch einen entsprechenden Inhalt versprachen. Selbst das Verhältnis zwischen Gewicht und Größe war den Tieren geläufig: Im Experiment erhielten die Rabenvögel große in Relation leichte Erdnüsse und kleinere schwere. Stets verschmähten die Häher jene Nüsse, die weniger wogen als sie ihrer Größe entsprechend eigentlich sollten.
Kosmischer Auffahrunfall
Astronomen haben mit dem "Hubble" Weltraumteleskop eine Art kosmischen Auffahrunfall beobachtet. Im Zentrum der 260 Millionen Lichtjahre entfernten Galaxie NGC 3862 sitzt ein aktives supermassives Schwarzes Loch. Material, das in einer Scheibe um den Schwerkraftgiganten kreist, heizt sich enorm auf; ein Teil davon wird entlang der Rotationsachse des Schwarzen Loches in Form eines Jets mit beinahe Lichtgeschwindigkeit fortgeschleudert. Dies geschieht allerdings nicht als steter Strom, sondern eher häppchenweise. Eileen Meyer und ihre Kollegen vom Space Telescope Science Institute (STScI) in Baltimore, Maryland, konnten nun anhand von Vergleichen mit Archivmaterial der Galaxie feststellen, dass in dessen Jet ein signifikant schnellerer Plasmaknoten mit einem weiteren kollidiert, was zu einer zusätzlichen Beschleunigung von Partikeln führt. In den kommenden Jahrzehnten werden die beiden Knoten weiter verschmelzen und dabei gewaltige Energiemengen in Form von Strahlung abgeben.
Belebte Exomonde
Astronomen sind davon überzeugt, dass wir nur mehr wenige Jahrzehnte von der Entdeckung außerirdischen Lebens entfernt sind. Spannend ist vor allem auch, wo wir es finden werden - und es ist sehr wahrscheinlich, dass wir, was das betrifft, eine Überraschung erleben könnten: Astronomen von der McMaster University in Hamilton, Kanada, haben anhand von Daten, die bei Analysen unseres Sonnensystems und Exoplanetensystemen gesammelt wurden, zahlreiche Szenarien durchgespielt, um der Frage nachzugehen, wo geeignete Orte für die Entstehung einer Biosphäre liegen. Es stellte sich heraus, dass Monde von Gasriesen womöglich die wahrscheinlichsten Himmelskörper wären, um nach Leben zu suchen. Die aktuell gültigen Modelle zur Entstehung von Planetensystemen lassen nämlich vermuten, dass Gasplaneten aufgrund ihrer Wanderfreude häufig in der habitablen Zone um ihre Zentralgestirne enden. Die Simulationen ergaben sogar, dass ein entsprechend großer Gasplanet Monde mit mehr als der doppelten Größer des Mars an sich binden dürfte.
Kuipergürtel-ähnliche Struktur in fremdem Sternsystem entdeckt
In 360 Lichtjahren Entfernung wächst gerade ein Sternsystem heran, das verblüffende Ähnlichkeiten mit unserem Sonnensystem aufweist, als dieses noch ein "Baby" war. Astronomen um Thayne Currie aus Hawaii haben mit dem Gemini-Observatorium in Chile rund um den jungen Stern HD 115600 eine Staubscheibe entdeckt, die dem Kuipergürtel gleicht, der den äußeren Rand unseres Planetensystems markiert. Der Mittelpunkt der Trümmerscheibe, die sich zwischen 37 und 55 Astronomische Einheiten von seinem Zentralstern befindet, liegt etwas abseits von HD 115600. Ihre leichte Exzentrizität lässt darauf schließen, dass in den äußeren Bereichen des jungen Systems einige Gasriesen kreisen - ganz so, wie es auch in unserem Sonnensystem der Fall ist.
Savannen lassen globale Kohlenstoffbilanz schwanken
Die Wechselwirkungen und Abhängigkeiten zwischen der Biosphäre der Erde und dem Kohlendioxidhaushalt der Atmosphäre sind in vielen Details immer noch rätselhaft, doch das Bild beginnt sich allmählich zu klären. Biogeowissenschafter wissen bereits, dass die Vegetation an Land seit über 50 Jahren mehr Kohlendioxid (CO2) aus der Atmosphäre aufnimmt, als sie wieder abgibt. Forscher des Max-Planck-Instituts für Biogeochemie haben nun zusammen mit internationalen Kollegen die Beiträge verschiedener Ökosysteme zum globalen Kohlendioxid-Haushalt untersucht und dabei beobachtet, dass Waldökosysteme bestimmen, wie viel Kohlendioxid die Vegetation an Land insgesamt aufnimmt. Für eine Überraschung unter den Forschern sorgte allerdings, dass die Kohlendioxidmenge, die Landvegetation bindet, von Jahr zu Jahr ins Wanken gerät, weil halbtrockene Ökosysteme wie Savannen und Buschland mal mehr, mal weniger von dem Treibhausgas in Biomasse umwandeln. Die Wissenschafter zeigen damit erstmals, wie wichtig regionale Variationen des Niederschlags für die CO2-Aufnahme der Savannen sowie des Buschlands und für den globalen Kohlenstoffkreislauf sind.
Überraschende Auroras
Dass auf dem Mars Polarlichter auftreten können, ist schon eine Weile bekannt. Auf der Erde sind sie das Produkt des Zusammenspiels aus Erdmagnetfeld, Sonnenwind und Gasmolekülen in den oberen Atmosphärenschichten. Der Mars hat zwar keine echte Magnetosphäre, doch auch lokale, pilzförmige Magnetfelder - Forscher vermuten, es handelt sich um Überreste eines früheren planetaren Magnetfeldes - können Polarlichter hervorrufen. Diese findet man auf der Südhemisphäre, wo sie vor rund zehn Jahren erstmals von der ESA-Sonde "Mars Express" festgestellt wurden. Zur Überraschung der Wissenschafter konnten nun mit Hilfe der NASA-Sonde "MAVEN" auch auf der Nordhalbkugel Aurora-Erscheinungen aufgenommen werden. Sie wurden nur im UV-Licht beobachtet, traten in verhältnismäßig geringer Höhe über dem Boden auf und reichten teilweise bis in die Äquatorregion. Die NASA-Forscher glauben, dass magnetische Plasmawolken des Sonnenwindes mit der Gashülle des Roten interagieren und so die Polarlichter hervorrufen. Für Beobachter auf der Marsoberfläche würden sie wahrscheinlich grünlich schimmern.
Scharfes Europa-Bild
Am 26. Mai veröffentlichte die US-Raumfahrtbehörde NASA die bislang schärfste Aufnahme der dem Jupiter zugewandten Hemisphäre des Mondes Europa. Der viertgrößte Trabant des Gasriesen weist wie der Erdmond eine gebundene Rotation auf. Das Bild besteht aus zwölf Einzelfotos, die die Jupitersonde "Galileo" am 25. November 1999 schoss. In der vergangenen Woche hat die NASA bekannt gegeben, welche Forschungsinstrumente an Bord der geplanten Sonde "Europa Clipper" zum Jupitermond mitreisen werden. Ziel der Mission ist es, eine Antwort auf die Frage zu finden, ob der vermutete Ozean unter dem Eispanzer des Mondes geeignete Bedingungen für die Entstehung von Leben aufweist. Unter den Instrumenten befindet sich auch das Europa Imaging System (EIS), ein Kamerasystem, welches an der Johns Hopkins University, USA, konzipiert und gebaut wird. "EIS" soll die eisige Kruste des Mondes beobachten und nach Stellen suchen, wo künftige Missionen einen guten Zugang zum darunterliegenden Wasser hätten.