Riesenaal vor britischer Küste gefangen
Einen wahren Monsteraal haben britische Fischer vor Plymouth an der Südwestküste des Landes aus dem Meer gezogen. Der blauäugige Meeresaal der Gattung Conger mit einer Länge von 2,1 Meter und einem Gewicht von 70 Kilogramm hatte sich im Netz der Fischer verfangen und war bereits tot, als er an Bord geholt wurde. Das Tier schrammt nur knapp an einem Rekord vorbei: einige Jahre zuvor war ein ähnlich großer Aal gefischt worden, der nur wenige Kilogramm mehr auf die Waage brachte.
Porträt der Pluto-Familie
"New Horizons" hat das erste Familienfoto des Pluto-Systems geschossen. Eine Bilderserie, die die NASA-Sonde mit ihrem Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) zwischen 25. April und 1. Mai aufgenommen hat, zeigt alle fünf bekannten Monde des Zwergplaneten, darunter auch die ersten "New Horizons"-Aufnahmen der extrem lichtschwachen Monde Kerberos und Styx; beide wurden erst 2011 bzw. 2012 entdeckt. Als die Bilder entstanden, befand sich die Sonde rund 55 Millionen Kilometer von Pluto entfernt, was etwa einem Drittel der Distanz zwischen Erde und Sonne entspricht. Wissenschafter nehmen an, dass "New Horizons" im Verlauf seiner Annäherung an den Zwergplaneten in den kommenden Wochen möglicherweise noch weitere Mini-Monde erspähen wird. Die Suche nach ihnen dient auch der Sicherheit der Sonde, denn bislang unidentifizierte Objekte im Plutosystem könnten den Vorüberflug des Instrumententrägers am 14. Juli gefährden.
Süßwasserriese droht zu verschwinden
Eine der eindrucksvollsten Karpfenarten der Erde ist auf dem besten Wege auszusterben. Der Buckelige Mahseer (Hypselobarbus mussullah) lebt ausschließlich im südindischen Fluss Kaveri und gilt als schmackhafter Speisefisch - oder besser: galt. Denn mittlerweile wird er kaum mehr beobachtet. Überfischung und die Konkurrenz durch eine verwandte Art, die für den Fischfang im Kaveri künstlich heimisch gemacht wurde, dürften dem über einen Meter langen Giganten in den kommenden Jahren den Garaus machen, glaubt Adrian Pinder von der britischen Bournemouth University. Der Forscher fordert daher, den Fisch auf der Rote Liste gefährdeter Arten schnellst möglich in die Kategorie "vom Aussterben bedroht" hochzustufen und ein entsprechendes Schutzprogramm ins Leben zu rufen.
Neue Ceres-Bilder und alte Spekulationen
Das große Ceres-Rätsel bleibt auch nach den neuesten Aufnahmen von "Dawn" ungelöst: Am 16. Mai schoss die NASA-Sonde aus einer Entfernung von 7.200 Kilometern eine Serie von Bildern, die die mysteriösen hellen Flecken in bisher größter Detailschärfe zeigen. Zu sehen sind eine größere, strahlend weiße Stelle sowie eine Ansammlung kleinerer Flecken in unmittelbarer Nähe. Klar dürfte sein, dass in dem 90 Kilometer großen Krater Strukturen existieren, die das Sonnenlicht wesentlich stärker reflektieren, als die restliche Oberfläche des Zwergplaneten im Asteroidengürtel. Worum es sich allerdings dabei handelt, lässt sich auch nach eingehenden Analysen nicht feststellen. Die Theorie mit den meisten Anhängern geht von größeren Mengen an Wassereis aus, doch auch andere Ursachen wie mineralische Ablagerungen oder Cryovulkanismus werden diskutiert. Schlimmstenfalls könnte es bis Dezember dauern, ehe sich das Mysterium klären lässt. Dann nämlich erreicht "Dawn" mit 375 Kilometer seine niedrigste Umlaufbahn. Bis dahin können "Experten" auf einschlägigen Internetseiten noch Thesen der eher skurrileren Sorte zum Besten geben.
Per Lichtsegel durchs Sonnensystem gleiten
Am vergangenen Mittwoch schickte die US Air Force zum mittlerweile vierten Mal ihre geheime Weltraumdrohne X-37B ins All. Im Unterschied zu den vorangegangenen Missionen verriet das Militär diesmal zumindest ein paar der Aufgaben, die das shuttleähnliche, unbemannte Raumfahrzeug in den kommenden Monaten erfüllen soll. So werden werden den Angaben zufolge rund 100 Materialproben den Weltraumbedingungen ausgesetzt; außerdem soll ein verbessertes Ionen-Antriebssystem getestet werden. Ins All gebracht wurde X-37B mit einer Atlas-5-Trägerrakete.
Gemeinsam mit dem Mini-Raumgleiter hob ein nicht weniger spannendes Projekt von Cape Canaveral (Florida) aus ab: Der Prototyp eines von der Planetary Society entwickelten Weltraumseglers soll zeigen, dass künftige Raumsonden auch vom Strahlendruck der Sonne angetrieben durchs All reisen könnten. Die Sonde "LightSail-1" ist mit einem 32 Quadratmeter großen Segel aus nur knapp 5 Mikrometer dünner Polyethylenterephthalat-Folie ausgestattet. Bei dem aktuellen Test soll zunächst nur festgestellt werden, ob das Aufspannen des Segels im Orbit funktioniert; dies soll voraussichtlich am 17. Juni stattfinden. Einstweilen kreist die 10 Mal 10 Mal 30 Zentimeter große Sonde in einem stabilen Orbit in 800 Kilometern Höhe um die Erde. Bereits im kommenden Jahr soll dann ein größerer Prototyp beweisen, dass sich das Antriebsprinzip tatsächlich für Flüge durch das Sonnensystem eignet.
Blauer Sonnenuntergang auf einem roten Planeten
Andere Welten, andere Sitten: Der Marsrover "Curiosity" hat erstmals seit seiner Ankunft auf dem Roten Planeten im August 2012 einen Sonnenuntergang in Farbe aufgenommen. Die marsianische Abenddämmerung zeigt sich allerdings nicht in Rottönen, wie auf der Erde - vielmehr verschwindet die Sonne in blassblauen Schattierungen hinter dem Horizont. Die Bilder entstanden zwischen zwei Sandstürmen am 15. April, was auch der Grund ist für das ungewöhnliche Farbenspiel: Feinste Staubteilchen führen dazu, dass der blaue Anteil des Lichts in der Nähe der Sonne etwas besser von der Atmosphäre durchgelassen wird als der Rest des Spektrums. Die Aufnahmen vermitteln nicht nur einen stimmungsvollen Eindruck von der exotischen Nachbarwelt, sie helfen den NASA-Forschern auch herauszufinden, wie Staub sich in der dünnen Gashülle des Mars verteilt.
Urlaubsdestination Mars
Apropos Mars: Realistischerweise werden wohl noch mindestens fünf bis zehn Jahrzehnte ins Land ziehen, ehe man im Reisebüro an der Ecke einen Urlaub auf einem anderen Himmelskörper buchen können wird. Dennoch: Um diesen Traum überhaupt wahr werden zu lassen, braucht es Menschen wie Elon Musk. Der visionäre Unternehmer hat mit seiner Firma SpaceX bereits jetzt eine solide Grundlage für die Raumfahrt von morgen gelegt. Wohin die Reise eines Tages gehen könnte, zeigen drei fiktive Werbeposter für Vergnügungstrips zum Roten Planeten im 50er-Jahre-Retrostyle, die SpaceX dieser Tage herausgegeben hat. Die Hardware für die erste Expedition zum Mars entsteht bereits, SpaceX' bemannte Version des "Dragon"-Raumschiffs könnte schon im kommenden Jahr getestet werden. Ob freilich ein monatelanger Flug in einer beengten Kapsel der Vorstellung von einer vergnüglichen Urlaubsreise entspricht, sei dahin gestellt. Eine ähnliche Plakatserie hat übrigens die NASA vor einigen Monaten vorgestellt. In dem Fall liegen die Reiseziele allerdings etwas weiter weg.
Riesenkrater in Schweizer See entdeckt
Eigentlich waren die Geologen rund um Anna Reusch von der Eidgenössischen Technischen Hochschule Zürich (ETH Zürich) auf dem Schweizer Neuenburgersee mit ihren Sonargeräten auf der Suche nach Hinweisen für frühere Erdbeben. Was sie dabei aber entdeckten, erwies sich als noch viel aufregender: Die Forscher stießen auf dem Seegrund auf vier riesige Krater. Der größte von ihnen - er erhielt den Spitznamen "Crazy Crater" - hat einen Durchmesser von rund 160 Metern und ist 30 Meter tief (linke Abbildung). Die kreisrunden Strukturen sind mit dünnflüssigem Schlamm gefüllt. Wie die Krater entstanden sind, lässt sich nicht mit Bestimmtheit sagen, doch die Wissenschafter vermuten, dass sie mit einem ausgedehnten Karsthöhlensystem in Verbindung stehen und auf austretendes Quellwasser zurückzuführen sind. Dafür zumindest sprechen Sedimentablagerungen rund um die Krater, die offenbar bei mehreren gewaltigen "Ausbrüchen" entstanden sind. Die ältesten fanden vor mindestens 12.000 Jahren statt, der letzte dürfte rund um das Jahr 400 stattgefunden haben.
Gammablitze sterilisieren die Milchstraße
Beim Fermi-Paradoxon - in diesem netten kleinen Video wird es anschaulich erklärt - geht es um die Frage, warum wir bislang auf keinen einzigen haltbaren Hinweis auf andere intelligente Zivilisation im Universum gestoßen sind. Nicht zuletzt die Ergebnisse der "Kepler"-Mission lassen schließlich den plausiblen Schluss zu, dass unsere Milchstraße von Milliarden lebensfreundlichen Exoplaneten bevölkert ist. Eine aktuelle Studie zweier anerkannter Astrophysiker könnte nun eine reichlich deprimierende Lösung für dieses Problem liefern: Tsvi Piran von der Hebräischen Universität Jerusalem und Raul Jimenez von der Universität Barcelona haben errechnet, dass intensive Gammastrahlenblitze - also hochenergetische elektromagnetische Ausbrüche, die vermutlich bei gewaltigen Explosionen massereicher metallarmer Sterne ausgesandt werden - häufiger auftreten als gedacht. Die Forscher gehen davon aus, dass ganze Regionen der Milchstraße in regelmäßigen Abstanden geradezu sterilisiert werden. Allein für unsere Ecke der Galaxie könnte die Wahrscheinlichkeit dafür, dass binnen einer Milliarde Jahre ein Gammablitz das Leben auf einem Exoplaneten auslöscht, bei 60 Prozent liegen.
Rätselhaftes Quasar-Quartett
Quasare sind eine vergleichsweise kurze Phase in der Galaxienentwicklung, angetrieben vom Einfall von Materie auf das supermassereiche Schwarze Loch im Zentrum einer Galaxie. Während dieser Phase gehört der Galaxienkern zu den hellsten Objekten im Universum überhaupt – er sendet mehr als hundert Mal mehr Licht aus als der gesamte Rest der Galaxie mit seinen immerhin bis zu hunderten von Milliarden Sternen. Weil Quasare so selten sind, liegen die bekannten Exemplare weit voneinander entfernt. Vor kurzem aber haben Astronomen unter der Leitung von Joseph Hennawi vom Max-Planck-Institut für Astronomie mit dem Keck-Teleskop auf Hawaii das erste Quasar-Quartett entdeckt: vier der aktiven Galaxienkerne in direkter Nachbarschaft zueinander.
Das Quartett mit der Bezeichnung SDSS J0841+3921 befindet sich in einer der massereichsten Strukturen, die je im fernen Universum nachgewiesen wurden, und ist von einem Nebel aus kaltem Gas umgeben. Handelt es sich nicht um eine Zufallsentdeckung - die Wahrscheinlichkeit dafür wäre eins zu zehn Millionen - müssten die Kosmologen ihre Modelle der Entwicklung der Quasare und der großräumigen kosmischen Strukturen noch einmal überdenken.