4.000 Tage auf dem Mars
Was zu Beginn als ein 90-Tage-Projekt geplant war, entwickelte sich über die Jahre zu einer der erfolgreichsten NASA-Missionen überhaupt: Seit vergangener Woche hat der Mars-Rover "Opportunity" 4.000 Tage auf dem Roten Planeten verbracht und in dieser Zeit - immerhin elf Jahre - alle von Forschern und Technikern gehegten Erwartungen weit übertroffen. Im medialen Schatten seines großen jüngeren Bruders "Curiosity" arbeitet "Opportunity" weiterhin fleißig vor sich hin: Aktuell untersucht der Rover den südlichen Rand des rund 30 Meter großen Kraters "Spirit of St. Louis" (im Bild). Später soll "Opportunity" in ein neues Gebiet aufbrechen und im nahe gelegenen "Marathon Valley" Gesteine analysieren und Fotos schießen. Rund 203.000 Aufnahmen hat das "Opportunity"-Kontrollzentrum am Jet Propulsion Laboratory der NASA bereits von dem nimmermüden Roboter empfangen.
Batteriebetriebenes Flugzeug besteht Test
Man stelle sich ein batteriebetriebenes Flugzeug mit zehn Triebwerken vor, das startet und landet wie ein Hubschrauber und dabei weite Strecken ebenso effizient zurücklegen kann, wie ein herkömmlicher Flieger. In wenigen Jahren könnte ein derartiges Flugzeug tatsächlich zur Verfügung stehen, die NASA arbeitet bereits intensiv an der Realisierung der Greased Lightning or GL-10. Zuletzt unterzog man einen Prototypen mit sechs Metern Flügelspannweite eingehenden Flugtests. Dabei sollte vor allem überprüft werden, ob der Übergang zwischen Helikopterflug und herkömmlichem Flug und wieder zurück klappt. Die Technik erwies sich als funktionstüchtig. Die GL-10 könnte künftig in einer unbemannten Variante Überwachungs- oder Transportaufgaben übernehmen; aber auch Versionen, die in der Lage sind, bis zu vier Personen zu transportieren, werden angedacht.
Wenige Sekunden vor dem Ende
Am 14. April schickte das private Raumfahrtunternehmen SpaceX eine "Falcon 9"-Rakete mit der Transportkapsel "Dragon" erfolgreich auf den Weg zur Internationalen Raumstation ISS. Der zweite Teil der Mission bestand aus einem Landetest der unteren, künftig wiederverwertbaren Raketenstufe - doch dieser Versuch scheiterte, ebenso wie ein ähnlicher Test im vergangenen Jänner. Die Rakete sollte sanft mit ausgefahrenen Landebeinen auf einer schwimmenden Plattform im Atlantik aufsetzen, statt dessen kam die Rakete zu schnell und etwas seitwärts herunter, setzte daher zu hart auf und kippte seitlich um, ehe sie explodierte (Video). Die obere Aufnahme entstand nur Sekunden bevor die über 50 Meter hohe Rakete in die Plattform krachte.
Selbst der SpaceX-Chef Elon Musk war im Vorfeld nicht allzu optimistisch über den Verlauf des Landeversuchs gewesen. Die Chance auf einen Erfolg lägen allenfalls bei 50:50 erklärte er einige Tage davor. Bis Ende des Jahres und nach weiteren Tests werde sie aber auf 80:20 steigen. SpaceX arbeitet intensiv an einer Revolution der Raumfahrt. Nach Musks Vision sollen die Raketen eines Tages zwischen Erde und All hin und her pendeln. Der erste Schritt zur Wiederverwendung von Raketen soll mithilfe der 91 mal 170 Meter messenden Plattform gelingen.
Junge Exoplaneten
Im Oktober 2014 fotografierten Astronomen mit Hilfe des Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) rund um den Stern HL Tauri im Sternzeichen Stier eine dichte Staubscheibe. Das Bild galt als die bisher detailreichste Aufnahme eines entstehenden Sonnensystems. Für die deutlich erkennbaren Lücken in der Staubscheibe um HL Tauri wurden heranwachsende Exoplaneten verantwortlich gemacht, die das Material der protoplanetaren Scheibe auf dem Weg um ihr Muttergestirn einsammeln. Doch nicht alle Forscher waren mit dieser Interpretation einverstanden. Viele Astronomen wandten ein, dass die Ringe zu nahe beieinander liegen würden; etwaige Planetenkeime in diesen Bahnen würden einander stören oder gar aus dem System bugsieren. Doch nun hat Daniel Tamayo von der University of Toronto einen weiteren Beleg dafür entdeckt, dass in dem 450 Lichtjahre entfernten Sternsystem tatsächlich Exoplaneten heranwachsen. Der Forscher fand eine spezielle Resonanzkonfiguration, die verhindert, dass die jungen Welten einander aus der Bahn werfen können.
Peniswürmer waren diverser als gedacht
Das Offensichtliche zuerst: Peniswürmer (auch bekannt als Priapswürmer) tragen den Namen wegen ihrer Ähnlichkeit mit dem männlichen Geschlechtsteil. Alle Vertreter dieser Gruppe - einige von ihnen erreichen eine Länge von fast 40 Zentimetern - können ihre von scharfen Zähnen und Haken gesäumten Mäuler ausstülpen, um dadurch ihre Beute besser packen und verschlingen zu können; auch zur Fortbewegung wird dieser Mechanismus eingesetzt. Die größte Artenvielfalt erreichten die Peniswürmer während des Kambriums vor rund 500 Millionen Jahren, doch einige wenige Spezies konnten sich bis in die Gegenwart retten. Eine aktuelle Untersuchung zeigte, dass der Tierstamm (Priapulida) offenbar noch mannigfaltiger war als bisher angenommen: Paläontologen um Martin Smith von der University of Cambridge konnten anhand von fossilen Zähnen der Peniswurm-Gattung Ottoia aus dem Burgess Shale im Westen Kanadas nachweisen, dass die bisher bekannte Spezies O. prolifica eigentlich aus zwei unterschiedlichen Arten bestand. Die neu identifizierte Spezies O. tricuspida verfügte über einen speziellen dreizackigen Zahn, der sie von verwandten Arten klar unterscheidet.
Neu entdeckte Welt mit Potenzial für Leben
Er mag auf den ersten Blick nicht so erscheinen, doch tatsächlich könnte dieser Exoplanet durchaus fremdem Leben eine Heimat bieten - zumindest wenn die Daten korrekt sind, die Astronomen über ihn sammeln konnten. Vor kurzem erst entdeckten Astronomen vom California Institute of Technology in Pasadena den Himmelskörper in 111 Lichtjahren Entfernung. Der Exoplanet mit der Bezeichnung EPIC 201912552 umkreist einen massearmen Zwergstern in nur 22 Millionen Kilometern Abstand, wofür er 33 Tage benötigt. Zum Vergleich: Merkur ist mehr als doppelt so weit von unserer Sonne entfernt. Die Welt ist irgendwo zwischen Super-Erde und Mini-Neptun angesiedelt und hat einen Earth Similarity Index von 0,73, etwas höher also, als etwa der Mars. Dies liegt vor allem daran, dass EPIC 201912552b rund 1,3 Mal so viel Licht von seinem Zentralgestirn erhält, wie die Erde von der Sonne. Daher liegt auch seine Gleichgewichtstemperatur bei -2 Grad Celsius; die der Erde ist ohne Treibhauseffekt etwa -18 Grad Celsius. Die Forscher gehen also davon aus, dass EPIC 201912552 bei zukünftigen Beobachtungen eine bedeutende Rolle spielen wird.
Warum eine präkolumbische Metropole plötzlich verlassen wurde
Cahokia war die größte präkolumbische Siedlung nördlich von Mexiko. Sie lag in der Nähe des heutigen St. Louis im US-Bundesstaat Illinois und entstand etwa um 700. Die Menschen von Cahokia waren technisch äußerst versierte Architekten und Künstler, sie schienen keinem heute bekannten Stamm anzugehören und waren - ähnlich den Völkern des Zweistromlandes - streng hierarchisch gegliedert. Spätestens rund um das Jahr 1400 wurde die einst von bis zu 20.000 Menschen bewohnte Metropole verlassen. Zwar haben Wissenschafter schon in den 200 vorangegangenen Jahren Hinweise auf einen Niedergang der Kultur entdeckt, warum die Stadt aber schließlich endgültig aufgegeben wurde, ist bis heute ein Rätsel. Nun hat Samuel Munoz von der University of Wisconsin-Madison eine neue These zum Untergang von Cahokia vorgestellt. Die Forscher glauben, dass eine Serie großer Überschwemmungen zum Untergang von Cahokia geführt hat. Die Fluten dürften eine Phase relativer Trockenheit beendet haben. Ähnliche, häufig wiederkehrende Überschwemmungen hatten bereits am Beginn der Entstehungsgeschichte von Cahokia gestanden.
Gewaltiger koronaler Massenauswurf
Am 28. April schlängelte sich nach einer gewaltigen solaren Eruption ein riesiges Filament von heißem Plasma von der Sonnenoberfläche in den Weltraum hinaus. Zahlreiche Instrumente nahmen das beeindruckende Ereignis ins Visier, darunter auch der Large Angle Spectrometric Coronagraph (LASCO) an Bord des Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) der ESA und NASA, von dem auch die obere Aufnahme stammt. Auf der Internetseite von "SOHO" hat die NASA ein Video des koronalen Massenauswurfs veröffentlicht.
Visualisierter Donner
Geophysiker vom Southwest Research Institute in Texas haben Donner gleichsam sichtbar gemacht. Die Forscher lösten während eines Gewitters mithilfe eines Kupferdrahts auf künstliche Weise Blitze aus und wandelten das von insgesamt 15 Mikrophonen aufgezeichnete Geräusch des Blitzschlags in ein aussagekräftiges Klangbild um. So vertraut uns die Naturgewalt auch sein mag, die exakten physikalischen Abläufe dahinter sind immer noch nicht bis ins letzte Detail verstanden. Mithilfe der visualisierten Donnerschläge wollen die Forscher jene Vorgänge bei der Blitzentladung identifizieren, die das Donnergeräusch verursachen. Die Aufnahme oben zeigt den zur Blitzauslösung eingesetzten Kupferdraht als grünleuchtende, senkrechte Linie, die Blitzentladung selbst hat die Farbe violett.