Auf dem Titan könnte Methan-basierendes Leben existieren II
Die von Clancy und ihren Kollegen erschaffene hypothetische Zellmembran, ein sogenanntes Acrylonitril-Azotosom (im Bild), würde in flüssigem Methan bei minus 180 Grad Celsius etwa die selbe Stabilität und Flexibilität aufweisen wie die Liposome irdischer Zellen. Die Ergebnisse könnten bedeuten, dass auf Methan basierende Lebensformen mehr als nur bloße Theorie wären. Weitere Versuche sollen nun die Annahme belegen, dass sich diese exotischen Zellen in der Titan-Umwelt auch vermehren und einen dem irdischen Leben vergleichbaren Stoffwechsel aufweisen könnten.
Mars-Ozeane vor 4,5 Milliarden Jahren
Heute ist der Mars eine eisig kalte, weitgehend trockene Wüstenei. Dass das nicht immer so war, wird inzwischen unter Planetologen kaum mehr angezweifelt. Flussdeltas, Sedimentablagerungen und mineralogische Untersuchungen zeigten, dass der Rote Planet einst flüssiges Wasser besessen hatte. Wie viel das tatsächlich war, bleibt aber fraglich. Nun ist es NASA-Wissenschaftern gelungen, anhand des Verhältnisses von normalem zu schwerem Wasser in den noch vorhandenen Wasserbeständen die ursprüngliche Wassermenge abzuschätzen – und es dürfte eine ganze Menge gewesen sein: Laut Geronimo Villanueva vom Goddard Space Flight Center (GSFC) in Greenbelt gab es vor etwa 4,5 Milliarden Jahren auf dem Mars genug flüssiges Wasser, um den gesamten Planeten durchschnittlich fast 140 Meter tief zu bedecken. Vermutlich aber sammelte sich das kostbare Nass als großer, bis zu 1,6 Kilometer tiefer Ozean in Senken auf der Nordhalbkugel. Etwa 1,5 Milliarden Jahre lang dürfte der Mars eine feuchte und damit womöglich lebensfreundliche Welt gewesen sein, ehe sich 87 Prozent des Wassers im Verlauf von mehreren Millionen Jahren ins Weltall verflüchtigte. Die Ursachen dafür sind noch nicht ausreichend geklärt.
"Rosetta" sieht ihren Schatten
Die ESA-Kometensonde "Rosetta" hat eines der bisher schärfsten Fotos der Oberfläche von 67P/Tschurjumow-Gerasimenko zur Erde geschickt. Die Aufnahme vom 14. Februar entstand aus der geringen Entfernung von nur sechs Kilometer und zeigt einen Ausschnitt der Region "Imhotep". Zu sehen sind schroffe Strukturen auf einem ansonsten ebenen Gelände, durchsetzt mit scharf abgegrenzten Terrassen unbekannter Höhe – und noch etwas ist zu erkennen: der verwaschene dunkle Fleck am unteren Bildrand zeigt "Rosettas" Schatten. Die dargestellte Fläche entspricht einem Quadrat mit 228 Metern Kantenlänge. Der Schatten nimmt damit rund 20 mal 50 Meter ein. Möglich war dieses Foto, weil zum Zeitpunkt der Aufnahme die Sonne exakt im Rücken der Sonde stand.
Klimawandel könne syrischen Bürgerkrieg ausgelöst haben
In den drei Jahren vor Beginn des Bürgerkriegs in Syrien im Jahr 2011 kämpfte das Land mit der schwersten Dürre seit Beginn der Aufzeichnungen (rotbraune Zonen auf der Karte). Die resultierenden chaotischen Zustände im Nordosten des Landes, massive Landflucht und politische Fehlentscheidungen führten schließlich zur Eskalation des bereits seit längerem schwelenden Konflikts. Wissenschafter von der University of California in Santa Barbara gehen daher in einer im Fachjournal "PNAS" erschienen Studie davon aus, dass letztlich der Klimawandel und seine Folgen als Zündfunke für den Ausbruch des Krieges verantwortlich waren. Dass klimatisch ungünstige Phasen zu Konflikten und letztlich auch zum Untergang ganzer Zivilisationen führen können, war bereits zuvor bekannt. So dürften etwa schon bei den Maya oder den Kulturen am Indus Klimaveränderungen zum Zusammenbruch geführt haben.
Planet mit vier Müttern
Mehrfachsternsysteme mit mehr als drei Mitgliedern gelten als instabil. Astronomen glauben, dass derartige Systeme nicht lange von Bestand sind und eher früher als später mindestens einer der Partner fortgeschleudert wird. Nun aber haben Astronomen mithilfe des Palomar Observatory in San Diego, Kalifornien, in 136 Lichtjahren Entfernung ein Vierfachsystem entdeckt, in dem sich auch noch ein großer Exoplanet mit zehnfacher Jupitermasse befindet. Das System 30 Ari besteht aus zwei Sternpaaren, die einander in einer Distanz von 1.670 Astronomischen Einheiten umkreisen. Für die Wissenschafter weist die Entdeckung darauf hin, dass Vierfachsysteme offenbar häufiger und stabiler sind als bisher angenommen.
Den Anfängen der Gattung Mensch auf der Spur
Welche Position Homo habilis, ein früher Vorfahre des modernen Menschen, im Stammbaum einnahm, war in der Fachwelt bisher umstritten. Nun hat ein internationales Forscherteam das Originalfossil des "geschickten Menschen" mithilfe modernster bildgebender Verfahren neu rekonstruiert. Das Ergebnis zeigt, dass Homo habilis sich von anderen frühen menschlichen Arten erheblich unterscheidet. Offenbar reichen seine evolutionären Wurzeln noch weiter zurück als bisher gedacht. Die neu analysierten 1,8 Millionen Jahre alten Überreste – ein Unterkiefer, Teile einer Schädeldecke und mehrere Handknochen – offenbarten große Gestaltunterschiede insbesondere des Unterkiefers zwischen frühen Fossilien der menschlichen Linie. Die Untersuchungen zeigten, dass vor 2,1 bis 1,6 Millionen Jahren drei verschiedene menschliche Arten nebeneinander existierten: Homo habilis, Homo erectus und Homo rudolfensis. In der Fachzeitschrift "Science" berichtet ein anderes Forscherteam zeitgleich über die Entdeckung eines 2,8 Millionen Jahre alten Unterkiefers aus Ledi-Geraru in Äthiopien, welcher nun den frühesten Beleg für die Gattung Homo liefert. Das neue Fossil LD 350-1 könnte möglicherweise einem Vorfahren von Homo habilis und anderen Arten der Gattung Homo gehört haben.
Doppelnatur von Licht festgehalten
Die Doppelnatur von Licht als Welle und Teilchen ist bereits seit den Tagen Albert Einsteins hinlänglich bekannt. Nun aber ist es Wissenschaftern erstmals gelungen, beide Charakteristika von elektromagnetischen Strahlen festzuhalten. Forscher rund um Fabrizio Carbone von der Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EFL) haben mit Hilfe eines Nanodrahtes, eines Lasers und eines Elektronenstrahls zugleich die Wellen- und Teilchennatur von Licht eingefangen. Die Experimente, die mithilfe eines ultraschnellen Transmissions-Elektronenmikroskops durchgeführt wurden, haben laut Carbone nicht nur große Bedeutung für die Grundlagenforschung, sondern könnten auch neue Wege zu zukünftigen Quantencomputern eröffnen.
Scheinbar alte Galaxie im jungen Universum
Ein Team von Astronomen um Darach Watson von der Universität Kopenhagen konnte mit dem Very Large Telescope und dem Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) eine der jüngsten und am weitesten entfernten Galaxien beobachten, die bisher gefunden wurden. Zur allgemeinen Überraschung repräsentierte Galaxie A1689-zD1 einen Entwicklungsstand, den man ansonsten nur bei wesentlich älteren Galaxien erwarten würde – und das, obwohl das Universum zum Beobachtungszeitpunkt der Sterninsel gerade einmal 700 Millionen Jahre alt war – das sind fünf Prozent von ihrem heutigen Alter. Vor allem der überaus große Staubanteil gleicht jenem einer voll entwickelten Galaxie wie der Milchstraße ist. Die Ergebnisse der Untersuchungen legen nahe, dass A1689-zD1 entweder ab einem Zeitpunkt von 560 Millionen Jahren nach dem Urknall beständig mit einer mittleren Rate Sterne produziert hat oder sehr schnell eine Phase der Sternentstehung durchlaufen hat, einen sogenannten Starburst, bevor sie in eine Phase der rückläufigen Sternentstehung geraten ist.
Zoowelt
Etwas Besonderes hat sich der Berliner Tierpark zum Frauentag an diesem Sonntag einfallen lassen: Unter dem Motto "Frauenpower" veranstaltete der Zoo eine Spezialführung zu den Hyänen, "bei denen Männer absolut nichts zu sagen haben", wie die Fördergemeinschaft von Zoo und Tierpark erklärte. Hyänen-Rudel werden nämlich immer von einem Alphaweibchen geführt. Die Weibchen sind nicht nur rund zehn Prozent größer als die Männchen, sie verfügen auch über einen Scheinpenis sowie Pseudohoden. In der Rangordnung stehen die Männchen noch hinter den untersten Weibchen. (red, derStandard.at, 8.3.2015)