Wenn der Himmel die Erde küsst
Eine außergewöhnliche Aufnahme ist Jackie Skaggs am 13. Februar während ihrer Mittagspause geglückt. Die Mitarbeiterin des Grand Teton Nationalparks im US-Bundesstaat Wyoming hielt diese Wolke fest, die sich, so scheint es fast, vom Himmel herab neigt, um den Gipfel des Grand Teton zu küssen. Meteorologischer Hintergrund der Formation war vermutlich eine ausgeprägte Föhnströmung, die den Wolken ihr charakteristisches Aussehen verlieh. Die Tetons sind ein schroffer, 2.000 Meter hoher Granitgebirgszug der Rocky Mountains, der sich übergangslos aus dem Flachland an der Grenze zu Idaho erhebt - und damit für sich alleine schon einen spektakulären Anblick bietet.
Europa, wir kommen!
Lange Zeit haben Astrobiologen davon geträumt, nun könnte es tatsächlich passieren: Die NASA hat im Budgetentwurf für 2016 die Finanzierung einer Mission zum Jupitermond Europa eingeplant. Kommt es zu keinen Verzögerungen, dann könnte eine entsprechende Sonde Mitte der 2020er Jahre starten. Warum der Jupitertrabant mit 3.100 Kilometer großem Durchmesser so interessant ist, liegt an seinem Aufbau: Die Astronomen vermuten unter seinem mehrer Kilometer dicken Eispanzer einen Ozean aus flüssigem Wasser - und wo Wasser ist, könnte auch Leben existieren. Doch eine Suche nach Lebensformen stellt die Raumfahrtingenieure vor erhebliche Herausforderungen; diese wurden in der vergangenen Woche bei einem Treffen von 200 Wissenschaftern und Technikern am Ames Research Center der NASA in Mountain View, Kalifornien, diskutiert. Da eine Landung nicht vorgesehen ist, überlegen die Experten andere Wege, um an Oberflächen-Proben zu gelangen: Das Material könnte beispielsweise aus dem Auswurf eventuell vorhandener Geysire (an deren Existenz Forscher mittlerweile jedoch zweifeln) stammen oder von einem Impaktor, also einem auf die Oberfläche abgefeuerten Projektil, ins All hinaus geschleudert werden, wo es die Sonde einsammeln und untersuchen kann. Letzteres Vorgehen hat sich bereits bei der "Deep-Impakt"-Mission bewährt.
Weiter Rätselraten um Ceres' hellen Fleck
Nur mehr wenige Tage und ein paar tausend Kilometer trennen die NASA-Sonde "Dawn" von ihrem nächsten Ziel, den Zwergplaneten Ceres. Die Wissenschafter vom Jet Propulsion Laboratory (JPL) in La Canada Flintridge (Kalifornien) hatten gehofft, dass sich mit der zunehmenden Qualität der eintrudelnden Aufnahmen vor allem ein Mysterium aufklären würde: Was es mit dem ominösen weißen Fleck in einem der Krater von Ceres auf sich hat. Doch je näher die Sonde dem Zwergplaneten kommt, umso rätselhafter wird die Erscheinung. Immerhin lässt sich auf den zuletzt veröffentlichten Aufnahmen vom 19. Februar erkennen, dass es sich in Wahrheit um zwei knapp neben einander liegende helle Punkte handelt. Die Bilder entstanden aus einer Distanz von 46.000 Kilometern, ihre Auflösung beträgt vier Kilometer pro Pixel - und trotzdem sind die beiden Flecken noch zu klein, um erkennen zu können, warum sie mindestens 40 Prozent des Lichtes reflektieren. Die Wissenschafter tippen zwar auf Wassereis als Ursache, doch auch ein "vulkanähnlicher Ursprung" wird von der NASA in Betracht gezogen. Also heißt es vorerst weiter warten. Am 6. März wird "Dawn" sein Zielobjekt erreichen und in einen Orbit einschwenken, spätestens dann könnte sich das Rätsel lösen lassen.
Warum es kaum Antimaterie gibt
Physiker beißen sich an dem Problem seit Jahrzehnten die Zähne aus: Die derzeit gültigen Modelle gehen davon aus, dass beim Urknall gleich viel Materie und Antimaterie entstanden ist. Als das Universum etwas abkühlte, vernichteten sich Materie- und Antimaterieteilchen gegenseitig. Eine winzige Asymmetrie, die Materie gegenüber Antimaterie im Verhältnis 1 zu 10 Milliarden bevorzugte, führte dazu, dass eine kleine Menge herkömmlicher Teilchen übrig blieb; es sind jene Teilchen, aus denen das heute beobachtbare Universums besteht. Was allerdings für diese Asymmetrie verantwortlich ist, bleibt rätselhaft. Nun hat der Astrophysiker Alexander Kusenko von der University of California in Los Angeles das Higgs-Boson als möglichen Schuldigen für das Ungleichgewicht postuliert: Der Forscher glaubt, dass sich das sogenannte Higgsfeld bei der Zuweisung der Masse am Beginn der Zeit auf Materie- und Antimaterieteilchen unterschiedlich auswirkte.
Rätselhaftes Schwerkraft-Monster
Internationale Astronomen haben ein enormes Schwarzes Loch mit der Masse von zwölf Milliarden Sonnen entdeckt. Das Massemonster sitzt im Herz einer aktiven Galaxie, die so hell leuchtet wie 420 Billionen Sonnen. Der Quasar strahlt quer durch fast das gesamte sichtbare Universum zu uns, wie das Team um Xue-Bing Wu von der Universität Peking berichtet. Das Licht des 12,8 Milliarden Lichtjahre von der Erde entfernten Quasars stammt damit aus der frühesten Jugend des Weltalls, als es gerade erst 900 Millionen Jahre alt war. Und dieser Umstand stellt die Forscher vor ein Rätsel: Wie kann in der vergleichsweise kurzen Zeit nach dem Urknall ein so massereiches Schwarzes Loch entstehen? Die Entdeckung lässt sich jedenfalls kaum mit aktuellen Modellen in Einklang bringen.
VLT übertrifft "Hubble"
Sogenannte Deep Field-Aufnahmen, die mit besonders langer Belichtungszeit von Teilen des Himmels angefertigt wurden, verraten Astronomen viel über das frühe Universum. Das bekannteste derartige Bild ist das Hubble Deep Field (HDF), das 1995 vom "Hubble"-Weltraumteleskop über mehrere Tage hinweg aufgenommen wurde. Diese eindrucksvolle und symbolträchtige Aufnahme änderte unser Verständnis vom Inhalt des frühen Universums von Grund auf. Zwei Jahre später folgte eine ähnliche Aufnahme vom Südhimmel – das Hubble Deep Field South (HDF-S). Nun ist es Astronomen mit einem neuen Aufnahmegerät am Very Large Telescope der ESO gelungen, noch tiefer ins frühe Universum vorzudringen. Mit dem sogenannten MUSE-Instrument war das Astronomenteam in der Lage, den bisher besten dreidimensionalen Blick in das tiefe Universum zu erhaschen. Nach einer 27-stündigen Beobachtung der Hubble Deep Field South-Region konnten sie Aussagen über Entfernungen, Bewegungen und andere Eigenschaften von weitaus mehr Galaxien als jemals zuvor in diesem kleinen Bereich des Himmels machen. Damit schlugen sie "Hubble" um Längen und machten bisher unsichtbare Objekte sichtbar.
Saharastaub düngt Amazonasregenwald
Jedes Jahr überqueren fast 28 Millionen Tonnen Saharasand den Atlantik. Der an Mineralstoffen und anderen chemischen Substanzen reichhaltige Staub liefert dem ausgelaugten Boden des Amazonasregenwaldes lebenswichtigen Dünger. Nun haben Wissenschafter mit Hilfe des NASA-Satelliten "Calipso" ("Cloud-Aerosol Lidar and Infrared Pathfinder Satellite Observation") erstmals genauer beziffert, wieviel des für das Pflanzenwachstum dringend benötigten Phosphors über den Ozean geblasen wird: Laut der im Fachjournal "Geophysical Research Letters" veröffentlichten Studie sind es jedes Jahr rund 22.000 Tonnen. Dies entspricht etwa jener Menge an Phosphor, die alljährlich durch die starken Regenfälle aus dem Erdreich des Amazonasbeckens gewaschen wird. Ein von der NASA herausgegebenes Video veranschaulicht die Reise der gewaltigen Staubwolken.
Ungewöhnlicher Komet mit starkem Überlebenswillen
Astronomen sind mit Hilfe des ESA/NASA-Sonnen-Observatoriums "SOHO" (Solar and Heliospheric Observatory ) einem ungewöhnlichen Kometen auf die Spur gekommen. Zum einen lässt sich der Brocken keiner bekannten Kometenfamilien zuordnen. Die meisten der mittlerweile 2.875 von "SOHO" entdeckten Kometen zählen zur sogenannten Kreutz-Gruppe, einer Kometensippe, deren Mitglieder der Sonne sehr nahe kommen und aus einem vor Jahrhunderten auseinander gebrochenen Riesenkometen hervorgingen. Was die Forscher aber noch mehr verblüffte, war die Tatsache, dass sich der neu entdeckte Komet SOHO-2875 der Sonnenoberfläche bis auf 3,5 Millionen Kilometer annäherte (Video), ohne dabei vernichtet zu werden. Üblicherweise überleben Kometen, die der Sonne so nahe kommen, diese Begegnung nicht.
Der Mönch in der Buddhastatue
Eine für unsere Begriffe eher ungwöhnliche Bestattungsform wurde Meister Liu Quan zuteil: Der chinesische Mönch wurde im 12. Jahrhundert mumifiziert und in einer Buddhastatue eingeschlossen. Nun haben niederländische Wissenschafter vom Drents Museum in Assen die weltweit einzigartige Figur im Lotussitz einer Computertomografie unterzogen. Dabei stellten die Forscher um Erik Brujin fest, dass Liu Quan seine Organe entnommen worden sind, ehe er in der Statue verschwand. An Stelle der Organe entdeckten die Experten Papiere mit chinesischen Schriftzeichen. Die Untersuchungsergebnisse widersprechen Spekulationen, wonach Liu Quan gleichsam Suizid durch Selbstmumifizierung begangen hatte. Bei diesem Prozess nahmen die Mönche mehrere Jahre lang giftige Substanzen zu sich, die den Körper konservieren sollten. Es sei eher unüblich gewesen, dass einem selbstmumifizierten Mönch nach dessen Tod die Organe entnommen wurden, meinen die Wissenschafter.
Roter Seedrache vor australischer Küste entdeckt
Biologen von der Scripps Institution of Oceanography in San Diego, Kalifornien, und dem Western Australia Museum haben vor der Westküste Australiens erstmals seit 150 Jahren eine neue Seedrachen-Art entdeckt. Bisher kannte man von der mit den Seepferdchen verwandten Fischgruppe nur zwei Arten, nun ist eine dritte dazu gekommen. Dass es sich bei dem Rubin-Seedrachen (Phyllopteryx dewysea) um eine neue Spezies handelt, bestätigten Analysen von Erbmaterial eines Exemplars, das östlich des Recherche-Archipels in 51 Metern Tiefe gefangen wurde. Die dunkelrote Farbe des Fisches lässt nach Ansicht der Wissenschafter vermuten, dass Phyllopteryx dewysea im Unterschied zu seinen beiden Verwandten, dem Großen Fetzenfisch (Phycodurus eques) und dem Seedrachen (Phyllopteryx taeniolatus), in größeren Meerestiefen zuhause ist, wo der Rotanteil des Sonnenlichts vom Wasser herausgefiltert wird.