Der Mars hat einen neuen Krater
Die obere Aufnahme zeigt den jüngsten bekannten Asteroidenkrater von nennenswerter Größe auf dem Mars. Der von der "HiRISE"-Kamera der NASA-Sonde "Mars Reconnaissance Orbiter" (MRO) festgehaltene Krater hat einen Durchmesser von rund 12 Metern. Das deutlich zu erkennende Auswurfmaterial ist ein klarer Hinweis, dass der Einschlag noch nicht lange her ist. Wann genau der Impakt stattgefunden hat, lässt sich allenfalls eingrenzen: Maximal 28 Monate dürfte der Krater alt sein, denn so viel Zeit ist vergangen, seit "MRO" das letzte Mal Aufnahmen von der Region gemacht hat, auf denen der Krater noch nicht existierte. Auf der Erde sind Krater von so geringer Größe nicht zu finden, denn die entsprechend kleinen Asteroiden verglühen in der Atmosphäre ehe sie überhaupt den Boden erreichen. Die dünne Gashülle des Mars lässt dagegen auch kleinere Brocken durch.
Anregungen für den nächsten Urlaub
Es wird wohl noch eine ganze Weile dauern, mit ziemlich hoher Wahrscheinlichkeit werden wir alle und vermutlich auch unsere Kinder und Enkelkinder es nicht mehr erleben: Urlaubsreisen zu fernen Exoplaneten. Dabei gäbe es so viele spannende Welten dort draußen, aktuell kennt man fast 1.900 von ihnen. Aber was wäre, wenn...? Diese Frage stellte sich auch das Jet Propulsion Laboratory der NASA – und lieferte als Antwort drei fiktive Reisebüro-Poster in wunderbarem Retro-Look. Als sehr reale Destinationen von hypothetischen Reisen wählte die NASA HD 40307g, eine Welt irgendwo zwischen Super-Erde und Mini-Neptun mit achtfacher Erdanziehungskraft, Kepler-16b, ein Exoplanet am äußeren Rand der habitablen Zone, der einen Doppelstern umkreist, und Kepler-186f, der erste annähernd erdgroße Exoplanet, inmitten der habitablen Zone. Alle drei Plakate in druckfähiger Auflösung gibt es hier.
Magnetfelder sind Geburtshelfer für massereiche Sterne
Magnetfelder haben einen bisher unterschätzten Einfluss auf das Verhalten von massereichen dunklen Staubwolken im All. Mehr noch: Untersuchungen unter Leitung von Wissenschaftern des Max-Planck-Instituts für Radioastronomie haben enthüllt, dass die starke Magnetisierung den Weg bereitet für die Entstehung von Sternen mit wesentlich größerer Masse als jener der Sonne. Ermöglicht haben dies Beobachtungen der polarisierten Staubstrahlung von zwei der massereichsten Dunkelwolken in unserer Milchstraße, dem so genannten "Brick" (Ziegelstein, obere Abbildung) und der "Snake" (Schlange, unten). Bisher stellten die großen Massen solcher Gaskerne die Forscher vor ein Rätsel: Eigentlich sollten die Kerne sehr schnell aufgrund ihrer eigenen Schwerkraft kollabieren und sich damit selbst zerstören – lange vor der möglichen Entdeckung durch irdische Teleskope. Nun haben die Astronomen erstmals einen Beweis, dass Magnetfelder massereiche Staubwolken zusammenhalten und stabilisieren können, während die Entstehung von massereichen Sternen in der Wolke angeschoben wird.
Spuren der frühesten Atmosphäre entdeckt
Ein internationales Wissenschafterteam hat in einer der ältesten noch existierenden Felsformationen chemische Überreste der Atmosphäre der jungen Erde entdeckt. Die Gesteine aus dem nördlichen Quebec in Kanada gehen auf Sedimente zurück, die vor rund 4,3 Milliarden Jahren abgelagert wurden, also nur wenige hundert Millionen Jahre nach der Geburt unseres Planeten. Die chemische Analyse zeigte, dass die damalige Atmosphäre sich kaum von jener unterschied, in der eine bis zwei Milliarde Jahre später bereits ein artenreiches mikrobielles Leben florierte. Die Frage, ob die Mikroorganismen für diese jüngere Zusammensetzung der Gashülle verantwortlich waren, oder ob die damalige Biosphäre von der Atmosphäre entkoppelt war und geologische Prozess ihre chemische Komposition steuerten, steht nun im Mittelpunkt weiterer Forschungen.
Kollision zweier Galaxienhaufen beobachtet
Die Gravitation bringt es mit sich, dass im Universum fortlaufend Objekte zusammenstoßen. Das beginnt bei Asteroiden, die auf Planeten stürzen, und führt bis zu ganzen Galaxien, die in einem gewaltigen Jahrmillionen dauernden Spektakel miteinander kollidieren. Aber dies sind bei weitem noch nicht die größten Karambolagen im All: Unter dem Namen Abell 4067 findet sich in den Himmelskatalogen ein Galaxienhaufen. Neuere Beobachtungen mit dem Satelliten XMM-Newton weisen nun jedoch darauf hin, dass hier tatsächlich zwei Haufen ineinander stürzen. Das etwas kleinere System scheint dabei einen Großteil seines Gases zu verlieren. Bei der Analyse der Daten stellten die Astronomen um Hans Böhringer vom Max-Planck-Institut für extraterrestrische Physik darüber hinaus fest, dass der kompakte Kern des einfallenden Haufens diese Begegnung bisher überlebt hat. Wie eine Gewehrkugel durchdringt dieser Kern den zentralen Bereich des größeren Galaxienhaufens, ohne dabei zerstört zu werden; die Schichten außerhalb der Kerns werden dabei allerdings abgestreift.
Empörter Brief einer "Titanic"-Überlebenden
Der Brief einer Überlebenden der "Titanic"-Katastrophe wird am 22. Jänner in Boston, USA, versteigert. In dem Schreiben empört sich Lady Lucy Duff-Gordon über die Kritik an den Umständen ihrer Rettung. Als das Luxus-Kreuzfahrtschiff nach dem Zusammenstoß mit einem Eisberg am 15. April 1912 im Atlantik sank, flohen Baron Sir Cosmo Duff-Gordon und seine Frau Lady Lucy in einem halb-leeren Rettungsboot, in dem nur zwölf der 40 Plätze besetzt waren, davon sieben von Mitgliedern der Besatzung. Das brachte dem Paar später viel Häme und Kritik ein.
In dem einen Monat nach dem Unglück in London aufgesetzten Schreiben bedankte sich Modeschöpferin Duff-Gordon bei einer New Yorker Bekannten für deren Anteilnahme. Sie fügte hinzu, wenn sie sehe, welcher Empfang ihr und ihrem Mann in London bereitet worden sei, "scheinen wir ganz und gar nicht richtig gehandelt zu haben, als wir uns retten ließen. Ist dies nicht erbärmlich?" Dem adligen Paar wurde vorgeworfen, die Besatzung bestochen zu haben, damit sie nicht noch weitere Passagiere rettet. Eine Untersuchung des Unglücks ergab jedoch später, dass die Vorwürfe unbegründet waren. Das Auktionshaus RR Auction rechnet damit, dass der Brief bis zu 6.000 Dollar einbringen wird.
Handschuhe für Koalas, Beutel für Känguru-Jungen
Unter den Opfern der jüngsten verheerenden Buschfeuer in Australien befinden sich auch zahlreiche Koalabären. Viele Tiere überlebten, allerdings oft mit schweren Verletzungen. Koalas bewegen sich relativ langsam und ihre bevorzugten Bäume, die Eukalyptusbäume, brennen wie Zunder. Die Tiere verbrennen sich die Pfoten, wenn sie sich an glühenden Stämmen festhalten. Aus diesem Grund hat Tierschutzorganisation International Fund for Animal Welfare (IFAW) dazu aufgerufen, Handschuhe zur Unterstützung der Heilung zu spenden - mit großem Erfolg: Tausende Pakete aus aller Welt trafen ein. Nun ist die Organisation auf der Suche nach Känguru-Beutel für Jungtiere, die bei den Bränden ihre Mütter verloren haben. Wer sich an der Aktion beteiligen und einen solchen Beutel nähen möchte, der kann hier die Schnittmuster für Känguru-Beutel herunterladen.