Beispielloses Mineral entdeckt
Bergarbeiter haben in Australien ein bisher unbekanntes Mineral mit eigentümlicher chemischer Zusammensetzung und seltsamer Kristallstruktur entdeckt. Das Mineral, dem Forscher den Namen Putnisit gegeben haben, hat eine blass-violette Farbe und besteht aus den Elementen Kohlenstoff, Sauerstoff, Wasserstoff, Strontium, Kalzium, Chrom und Schwefel und zwar in einer ungewöhnlichen Kombination. Wie der Mineraloge Peter Elliott von der University of Adelaide im "Mineralogical Magazine" berichtet, sei das Mineral in seiner Art beispiellos: Es hat eine ringförmige Oktaeder-Struktur aus der Verbindung Cr(OH)4O2, in dessen Zentrum ein Strontium-Ion sitzt. Außen reihen sich Dreiecke aus CO3-Gruppen aneinander. Verknüpft sind die einzelnen Ringe durch die Verbindung Ca(H2O)4O4. Die winzigen Putnisit-Kristalle wurden in Quarzgestein auf einer Halbinsel im Lake Cowan im Westen Australiens gefunden. Ob sie auch einen praktischen Nutzen haben, muss sich erst weisen.
Frühmittelalterlicher Main-Donau-Kanal möglicherweise länger als gedacht
Der frühmittelalterliche Vorläufer des Main-Donau-Kanals ist möglicherweise doppelt so lang gewesen wie bisher angenommen. Eine Sonderausstellung in Mainz zum 793 ausgehobenen Karlsgraben (Fossa Carolina) zeigt, dass der auf Initiative von Karl dem Großen gebaute Kanal, der im mittelfränkischen Treuchtlingen in Bayern die Flusssysteme von Rhein, Main und Donau miteinander verband, möglicherweise sechs, anstatt wie bislang gedacht drei Kilometer lang war. Am Flüsschen Schwäbische Rezat seien "Kanalverfüllungen" entdeckt worden, berichten die Experten. Noch sei aber nicht klar, wie alt diese sind. Der Kanal hatte nach Angaben des Jenaer Archäologen Lukas Werther eine schiffbare Breite von fünf bis sechs Metern und eine Tiefe von vermutlich 60 bis 70 Zentimetern, was für die karolingischen Schiffe reichte. Heute sind von der Fossa Carolina noch eine etwa 500 Meter lange Wasserfläche und angrenzende Erdwälle (im Bild) erhalten. Die Sonderausstellung "Großbaustelle 793" ist bis 10. August auf 300 Quadratmetern im Mainzer Museum für Antike Schifffahrt zu sehen.
Mythos "Black Knight"
Seit Jahren schon geistert diese zugegeben recht spektakuläre Aufnahme durch diverse Verschwörungs-Seiten, erst kürzlich tauchte sie erneut an mehreren virtuellen Orten wieder aus der Versenkung auf. Das Bild ist Teil einer Serie von sechs Fotos, die Astronauten des Space Shuttles "Endeavour" im Rahmen der Mission STS088 am 11. Dezember 1998 kurz hintereinander geschossen haben. Aluhut-Träger und UFOlogen sehen darin den Beweis für die Existenz eines legendären orbitalen Objekts mit der Bezeichnung "Black Knight"-Satellit. Die verworrene Geschichte rund um das angeblich außerirdische Artefakt beginnt bereits Ende des 19. Jahrhunderts mit vermeintlich ungewöhnlichen Radiosignalen, die Nikola Tesla aufgefangen haben soll; seit den 1950er Jahren sei das Objekt mehrmals beobachtet worden, heißt es. Mit den STS088-Bildern erhielt der Mythos neue Nahrung. Die Aufnahmen wären der NASA versehentlich "herausgerutscht", behaupten Verschwörungstheoretiker, und kurze Zeit später wieder von den NASA-Servern gelöscht worden.
Fakt ist vielmehr, dass die Bilder seit ihrer Erstveröffentlichung durchgehend in hoher Auflösung offiziell frei verfügbar waren - und dass es sich um alles andere als ein UFO handelt. Die wenig aufregende Wahrheit ist, dass einem Astronauten kurz bevor die Fotos geschossen wurden bei einem Außeneinsatz eine Isolationsfolie entglitten war. Als Weltraummüll trieb sie langsam vom Space Shuttle fort, was die Raumfahrer fotografisch festgehalten haben. Die Folie dürfte vermutlich noch heute ihre Kreise ziehen.
Neuartige Gyroskope für Satellitenwinzlinge
Mikrosatelliten sollten vor allem eines sein: leicht. Dabei zählt meist jedes Gramm. Auf einige Komponeten lässt sich keinesfalls verzichten, somit ist es das Ziel der Techniker, diese Instrumente so kompakt wie möglich zu halten. Zu den wichtigsten Bestandteilen zählen Gyroskope, jene Sensoren also, die die Ausrichtung der Satelliten im Raum bestimmen. Nun haben Forscher des Fraunhofer-Instituts für Zuverlässigkeit und Mikrointegration IZM in Berlin ein neuartiges Modell vorgestellt, dass diese Anforderungen für Mikrosatelliten (im Bild der nur einen Meter große Satellit TET-1) optimal erfüllt: die Gyroskope sind sieben Mal leichter und deutlich kleiner als bisherige Systeme.
Für eine Lagebestimmung im Raum sind mindestens drei Gyroskope nötig, eines für jede Raumrichtung. Sie messen die Drehrate des Satelliten und berechnen seine momentane Lage im Orbit. Als Basis dient ihnen das letzte brauchbare Sternenbild. Außerdem müssen Gyroskope einiges aushalten; sie sollten Temperaturen zwischen minus 40 und plus 80 Grad Celsius unbeschadet überstehen und trotz der hohen Strahlung eine Lebensdauer von mehreren Jahren erreichen. Die nun vorgestellten Gyroskope erfüllen all diese Bedingungen und bringen trotzdem bei einer Größe von 10 mal 14 mal 3 Zentimetern nur ein knappes Kilo auf die Waage.
Mysteriöse Sandlöcher
Eine mysteröse Erscheinung am Indiana Dunes National Lakeshore am südlichen Ufer des Lake Michigan erinnert frappant an riesige Versionen jener Sandtrichter, mit denen Ameisenlöwen ihre Beute fangen. Im vergangenen Sommer war sogar ein sechsjähriges Kind von einem der plötzlich aufklaffenden Löcher in der großen Wanderdüne Mount Baldy verschlungen worden. Der Bub konnte nach einem dreistündigen Rettungseinsatz lebend geborgen werden, doch die Ursache für die Löcher, die auch später da und dort auftauchten, blieb ein Rätsel. Nun haben sich Wissenschafter des Phänomens angenommen und das Areal mit Bodenradar und anderen Instrumenten unter die Lupe genommen. Es stellte sich heraus, dass sich unter der Wanderdüne zahlreiche rund hundert Jahre alte, menschengemachte Strukturen und Gebäudereste befinden. Das feuchte Wetter des vergangenen Jahres dürfte dazu geführt haben, dass einige dieser Anlagen instabil wurden und in sich zusammen stürzten, was dazu führt, dass an der Oberfläche diese trichterförmigen Löcher entstehen.
Ringförmige Sonnenfinsternis vom All aus gefilmt
Am vergangenen Dienstag war am südlichen Ende der Erde die erste Sonnenfinsternis des Jahres zu beobachten. Nachdem der Mond zur Zeit etwas weiter weg als üblich steht, bedeckte er die Sonnenscheibe nicht vollständig; in Australien und der Antarktis war das Spektakel als schmaler Feuerring zu bewundern. Auch vom All aus war die Bedeckung zu sehen: Der ESA-Satellit "Proba-2" konnte Sonnenfinsternis gleich vier Mal filmen, weil er die Erde pro Tag 14 Mal umrundet. Die Zeitraffer-Aufnahmen sind hier zu finden.
Steinzeitliche Karibu-Fallen auf dem Grund des Lake Huron
Auf den ersten Blick unscheinbare Steinbrocken auf dem Grund des Lake Huron im Norden der USA verraten Spannendes über die Lebensweise der Menschen vor über 9.000 Jahren: Unterwasserarchäologen von der University of Michigan haben in 37 Metern Tiefe Strukturen entdeckt, die zu einer Zeit, als die Region noch nicht unter Wasser lag, der Jagd nach Karibus gedient haben dürften. Die Felsen waren in einer Art und Weise angeordnet, dass sie die Herden der Paarhufer in eine Sackgasse lotsen müssen, wo sie von den steinzeitlichen Jägern zur leichten Beute wurden. Die V-förmigen Fallen waren in zwei Richtungen angelegt: einerseits nach Nordwesten, sodass sie sich an den Frühjahrswanderungen der Karibus orientierten, und nach Südosten, damit sie an die Herbstwanderungen der Tiere angepasst waren. Aus den Ausmaßen der Steinstrukturen schließen die Forscher, dass die Menschen vor 9.000 Jahren bereits über eine hochorganisierte Jagdtechnik verfügten, bei der mehrere Gruppen miteinander kooperieren mussten.
Vesta, Ceres und Deimos auf einen Bild
In der Regel richtet der Mars-Rover "Curiosity" seine Kameras in die Fels- und Sandlandschaften in seiner Umgebung. Ab und zu jedoch blickt der NASA-Roboter auch in den Himmel über dem Roten Planeten. Im aktuellen Fall wollten die NASA-Wissenschafter daheim auf der Erde mit "Curiositys" Hilfe Aufnahmen vom Marsmond Deimos einfangen. Nachdem die Helligkeit bekannt ist, mit der Deimos von der Marsoberfläche aus zu sehen sein müsste, lässt sich auf Grundlage der tatsächlich festgestellten Helligkeit einiges über Dunst und Eiskristalle in der Marsatmosphäre erfahren. Damit sich das auch gleich in anderer Hinsicht auszahlt, haben die Forscher der NASA für die entsprechenden Schnappschüsse auf eine spezielle Gelegenheit gewartet: Am 20. April nämlich erschienen neben dem Marsmond auch noch die beiden großen Asteroiden Ceres und Vesta am Nachthimmel über dem Mars. Damit gelangen "Curiosity" die allerersten Aufnahmen von Asteroiden von der Oberfläche eines fremden Planeten aus.
Wiederverwertbare "Falcon 9"-Raketenstufe "landet" sanft im Meer
Am 18. April hat das private Raumfahrtunternehmen SpaceX nach einiger Verzögerung ihre neueste "Falcon 9"-Rakete mit der Transportkapsel "Dragon" an der Spitze erfolgreich in Richtung ISS geschickt. Was weniger bekannt ist: SpaceX hat sein Raketensystem so konzipiert, dass Teile davon wieder verwertet werden können. Konkret heißt dies, dass die unterste Raketenstufe nach dem Abkoppeln selbständig zurück zur Erde fliegt und hier - fast so wie in alten Science-Fiction-Filmen - mit Hilfe ihrer Triebwerke landet. Das wurde nun beim letzten Start im April erstmals mit Erfolg getestet: Die erste Raketenstufe bremste mit ihren Triebwerken den Sturz zur Erde, fuhr automatisch Landebeine aus (im Bild als weiße flügelähnliche Aufsätze erkennbar) und "landete" vorerst noch aus Sicherheitsgründen im offenen Meer östlich von Florida. Das Unternehmen ist überzeugt davon, dass sich mit diesem System erhebliche Kosten einsparten ließen, auch wenn sich das mögliche Nutzlastgewicht wegen des erhöhten Treibstoffverbrauchs um bis 30 Prozent reduzieren würde.