Rätsel um plötzlich aufgetauchten Marsstein gelöst
Anfang Jänner fotografierte der NASA-Rover "Opportunity" auf dem Mars einen Stein, der kurz zuvor an der betreffenden Stelle noch nicht gelegen hatte (derStandard.at berichtete). Das unerwartete Auftauchen des hellen, runden Brockens sorgte für zahlreiche Spekulation über dessen Herkunft. Nun konnten NASA-Wissenschafter das Rätsel lösen: Aktuelle Aufnahmen aus der Umgebung des Rovers zeigten, dass der vier Zentimeter große Stein ursprünglich Teil eines größeren Steins ganz in der Nähe war, teilte die US-Raumfahrtagentur am Freitag in Washington mit.
"Opportunity" dürfte ihn während der Fahrt mit einem seiner Räder gestreift und dabei abgebrochen haben. Die NASA-Wissenschafter hatten den runden Brocken "Pinnacle Island" genannt. "Nachdem wir 'Opportunity' nach der Untersuchung von 'Pinnacle Island' etwas wegbewegt hatten, konnten wir direkt darüber am Hügel einen umgeworfenen Stein sehen, der dasselbe ungewöhnliche Aussehen hat", sagte NASA-Forscher Ray Arvidson. "Da sind wir drübergefahren. Wir können die Spuren sehen. Da kommt 'Pinnacle Island' her." Nach Lösung des Rätsels soll der Rover, der mittlerweile seit mehr als zehn Jahren auf dem Mars rollt, nun Richtung Süden fahren und einen Hügel erklimmen. Dort soll er weitere Gesteine untersuchen.
Exoplanet taumelt um Doppelstern
Bereits kurz nach Beginn seiner Beobachtungsmission entdeckte das Weltraumteleskop "Kepler" in rund 2.600 Lichtjahren Entfernung einen Exoplaneten, der zwei eng beieinander stehende Zwergsterne umkreist. Nachfolgende Analysen ergaben, dass der Kepler-413b bezeichnete Exoplanet seine beiden Sonnen alle 66 Tage einmal umrundet. Dies tut er allerdings auf äußerst unregelmäßigen Bahnen: Kepler-413b taumelt regelrecht auf einer gegen die Umlaufbahn der beiden zentralen Sterne geneigten Bahn mit einer Periode von etwa elf Jahren. Dadurch zieht er von der Erde aus gesehen nicht immer vor den Muttergestirnen vorüber; erst im Jahr 2020 dürfte er wieder zu beobachten sein. Als Ursache für den wackeligen Umlauf des Exoplaneten mit 65-facher Erdmasse vermuten die Astronomen um Veselin Kostov vom Space Telescope Science Institute einen noch unbekannter Exoplaneten oder einen dritter Stern.
ISS bekommt Weltraum-Laser
Was wäre eine richtige Raumstation ohne Laserkanone? Eine entsprechende Neuanschaffung soll Ende des Jahres die Ausstattung der Internationalen Raumstation ISS ergänzen. Im Unterschied zu den planetenzerstörenden Geschützen des Todessterns aus Star Wars wird der ISS-Laser allein wissenschaftlichen Zwecken dienen. Das von NASA-Forschern am Goddard Space Flight Center in Greenbelt Maryland entwickelte "CATS"-System (Cloud Aerosol Transport System) soll die Verteilung von winzigen Staub-Partikeln und andere Teilchen in der Atmosphäre messen.
ISS schießt größte Satelliten-Flotte ins All
Nicht nur Laserstrahlen kann die ISS (zumindest in naher Zukunft) abschießen, auch Satelliten katapultiert sie wie aus einem Kanonenrohr bisweilen ins All hinaus: Hier sieht man, wie am vergangenen Dienstag der erste eines ganzen Geschwaders von Erdbeobachtungssatelliten die Raumstation verlässt. Das eingesetzte "Abschussrohr" nennt sich J-SSOD für "JEM Small Satellite Orbital Deployer" und sitzt am Ende des Roboterarms der Station. Dem kleinen sogenannten CubeSat folgen im Laufe der nächsten Wochen 27 weitere.
Die Flotte mit der Bezeichnung "Flock 1" wird im übrigen die größte Einzelkonstellation von Satelliten sein, die sich dann im Erdorbit befindet. Alle sind ausgestattet mit kostengünstigen hochauflösenden Kameras; die aufgenommenen Bilder von jedem beliebigen Ort der Erde will das verantwortliche Unternehmen Planet Labs in San Francisco Firmen, Regierungsbehörden, Organisationen und Privatpersonen gegen entsprechende Bezahlung zur Verfügung stellen. Eine ähnliche Geschäftsidee verfolgt auch die kanadische Firma UrtheCast, die vor kurzem zwei Kameras mit Blick auf die Erde auf der ISS installieren ließ.
Der Büstenhalter feiert 100. Geburtstag
Kleidungsstücke, die ohne viel Drumherum die weibliche Brust verdecken, gab es schon vorher. Das obere Bild etwa zeigt einen von vier Büstenhaltern aus der Zeit des Spätmittelalters, die ein Archäologenteam der Universität Innsbruck im Jahr 2008 im Zuge von Renovierungsarbeiten auf Schloss Lengberg bei Nikolsdorf in Osttirol gefunden haben. Der moderne Büstenhalter hingegen wurde am vergangenen Mittwoch 100 Jahre alt: Am 12. Februar 1914 meldete Mary Phelps Jacob ihre Erfindung zum Patent an.
Großen Erfolg hatte sie selbst nicht damit; sie verkaufte das Patent um 1.500 Dollar. Dann aber sorgte der Krieg in Europa für einen Aufschwung des Kleidungsstückes: Weil alles knapp wurde, sollten amerikanische Frauen doch lieber sparsame Büstenhalter statt Mieder tragen, hieß es. In der Folge setzte sich der BH schnell durch.
Mysteriöser Aalschwund auf dem Weg in die Sargassosee
Eine Zufallsentdeckung brachte Biologen vor kurzem auf die Spur einer bisher unbekannten Gefahr, der Aale auf ihrer Tausende Kilometer langen Reise zwischen ihren heimatlichen Flüssen in Europa und ihrer Kinderstube in der Sargassosee bei den Bahamas ausgesetzt sind. Wissenschafter von der Süddänischen Universität hatten einige Aalexemplare mit kleinen Sendern ausgestattet, die auch Temperatursensoren enthielten. Die aufgezeichneten Daten zeigten, dass die Fische tagsüber in sehr tiefen kühlen Meeresschichten unterwegs waren, nur während der Nacht kamen sie an die Oberfläche.
Drei dieser Sensorpakete zeichneten jedoch äußerst ungewöhnliche Temperaturkurven auf: Zu einen bestimmten Zeitpunkt schnellte die Temperatur plötzlich um zehn Grad auf 36 Grad Celsius nach oben, wo sie - bis auf kurze Ausreißer nach unten - auch dauerhaft blieben. Des Rätsels Lösung: die Aale waren auf ihrer Wanderung offenbar von Grindwalen gefressen worden. Die Erkenntnis war eine große Überraschung für die Forscher, denn bisher zählten Wale nicht zu den Fressfeinden der Aale.
Größter Mond des Sonnensystems vollständig kartiert
US-amerikanische Astronomen haben die erste vollständige geologische Karte des größten Mondes in unserem Sonnensystem vollendet. Damit ist der Jupitermond Ganymed der erste kartierte Eismond und erst der vierte Mond, von dem eine vollständige kartografische Erfassung vorliegt. Ganymed ist mit einem Durchmesser von 5.262 Kilometer größer als der Merkur und weist zwei unterschiedliche Terrainformen auf: zum einen dunkle, alte, mit Kratern übersäte Regionen und andererseits hellere und jüngere Bereiche, sich durch Furchen und Bergrücken auszeichnen. Die Astronomen erhoffen sich von der Karte unter anderem Antworten auf Fragen über Ursprung und Entwicklung dieses einzigartigen Mondes. Links im Bild ist die geologische Karte zu sehen, rechts im Vergleich dazu ein Mosaikfoto der Ganymed-Oberfläche.
Keine Beweise für fließendes Wasser auf dem Mars
Jedes Jahr während der wärmeren Frühlings- und Sommermonate bilden sich an steilen Hängen von Kratern und Bergen auf dem Mars dunkle längliche Strukturen. Ziehen Herbst und Winter ins Land, dann verschwinden diese wieder. Schon vor drei Jahren, als die mysteriösen Linien entdeckt wurden, vermuteten NASA-Wissenschafter, dass es sich um geschmolzenes Wasser-Eis handelt, das die Abhänge hinab fließt und diese charakteristischen Spuren hinterlässt. Nun unterzogen Planetologen die sogenannten "recurring slope lineae" ("wiederkehrende Hanglinien", kurz RSL) mit dem "Mars Reconnaissance Orbiter" von der Marsumlaufbahn aus einer detaillierten Spektralanalyse - allerdings ohne eindeutiges Resultat: Die Forscher hofften auf die Entdeckung von Salzen, die sich zweifellos auf Wasser zurückführen ließen. Gefunden haben sie in der Nähe der RSL nur eisenhaltige Mineralien, was wiederum kein klares Ergebnis bedeutet.
Der Ursprung des Gesichts
Die Entwicklung des Kiefers kann man wohl mit Fug und Recht als evolutionäre Erfolgsgeschichte bezeichnen. Immerhin existieren heute nur mehr zwei Gruppen von Wirbeltieren mit insgesamt rund 100 Arten, die ohne Kiefer auskommen: die Neunaugen und die Schleimaale. Dem stehen mehr als 50.000 Arten mit Kiefern gegenüber. Wie frühe Wirbeltiere zu ihrem Kiefer und damit zu jenem Gesicht kamen, das bis heute typisch ist, haben nun französische Evolutionsbiologen um Per Ahlberg anhand eines Wesens untersucht, das sich diesbezüglich noch in einer Zwischenphase der Entwicklung befand: Die 410 Millionen Jahre alten Schädelfossilien von Romundina, einem fisch-ähnlichen Räuber, zeigen bereits zwei getrennte Nasenlöcher, diese saßen allerdings wie bei den kieferlosen Wirbeltieren noch hinter der Oberlippe.
Krokodile klettern auch auf Bäume
Nicht einmal auf Bäumen ist man vor ihnen sicher: Bisher dominierte die Vorstellung von Krokodilen als am Ufer umher watschelnde oder im Wasser schwimmende Panzerechsen. Nun aber offenbarte eine aktuelle Studie der University of Tennessee, dass die Reptilien durchaus auch bis in die Kronen ufernaher Bäume vordringen können. Die US-Forscher um Vladimir Dinets beobachteten gemeinsam mit australischen Kollegen, dass vier unterschiedliche Krokodilarten bis zu vier Meter hohe Bäume erklimmen, um dort die Sonne zu genießen und die Umgebung wachsam im Auge zu behalten.
360-Grad-Ansicht von Saturns Auroras
Wissenschafter von der Lancaster University in England haben aus Aufnahmen der NASA-Sonde "Cassini" und des Weltraumteleskops "Hubble" eine spektakuläre 360-Grad-Ansicht der Polarlichter des Saturn zusammengebastelt (das Video dazu gibt es hier). Während "Hubble" die Aurora im ultravioletten Bereich des Lichts im Norden des Gasriesen einfing, lieferte "Cassini" Nahaufnahmen vom Nord- und Südpol des Saturn in Infrarot, im sichtbaren Licht und im UV-Licht.