Die wahre Form des Ringnebels I
Dieses Objekt zählt zu den bekanntesten Fotomotiven am Sternenhimmel: Auf schier endlos vielen Wissenschafts- und Amateurfotos zeigt sich Messier 57 als farbenfrohes Oval vor der samtenen Schwärze des Alls. Der als Ringnebel bekannte planetarische Nebel ist im Sternbild Leier zu finden und liegt in einer Entfernung von 2.300 Lichtjahren. Entstanden ist der Ringnebel, als vor rund 20.000 Jahren ein sterbender massereicher Stern seine äußere Hülle explosionsartig abstieß. Dieses ionisierte Gas strebt mit etwa 20 Kilometern pro Sekunde nach außen und hat inzwischen einen Durchmesser von 1,3 Lichtjahren erreicht. Dass die vertraute Form, die M57 auch seinen Namen gab, in Wahrheit gar kein bloßer Ring ist, geht aus dieser neuen, spektakulären Aufnahme des "Hubble"-Weltraumteleskop hervor.
Die wahre Form des Ringnebels II
NASA-Wissenschafter konnten anhand des aktuellen Bildes erkennen, dass die hellen äußeren Bereiche des Ringnebels einen blaugrünen Kernbereich aus Heliumgas torusartig umhüllen, der die Form eines Rotationsellipsoids hat und sich in Richtung des Betrachters und auf der von ihm abgewandten Seite vorwölbt. Man könnte sich das Objekt als amerikanischen Football vorstellen, der in der Mitte von einer breiten Wölbung umgeben ist. Die obere Illustration stammt aus einem Video und zeigt den Ringnebel von der Seite und ein wenig nach oben gekippt. Messier 57 wird sich vermutlich noch weitere zehntausend Jahre ausdehnen. Danach wird sich das wunderschöne Gebilde sich allmählich auflösen und im interstellaren Gas aufgehen.
Herbarien geben Genom des Verursachers der irischen Hungersnot preis
Für Botaniker waren Herbarien - also Sammlungen getrockneter Pflanzen - schon immer ein kostbarer biologischer Schatz. Mittlerweile greifen auch Molekulargenetiker für ihre Forschungen auf die teils Jahrhunderte alten Herbarbelege zurück, wie eine aktuelle Studie zeigt: Ein internationales Wissenschafter-Team rekonstruierte die historische Verbreitung des Kartoffelfäule-Erregers. Phytophthora infestans schrieb Geschichte, als er 1845 und in den darauf folgenden Jahren große Teile der europäischen Kartoffelernte vernichtete. Die Wissenschaftler verglichen die historischen Proben mit modernen Stämmen sowie mit zwei nah verwandten Phytophthora-Arten.
Aufgrund der 150 Jahre langen Zeitspanne, über die die einzelnen Proben gesammelt worden waren, konnten die Wissenschafter genau abschätzen, wann sich die verschiedenen Phytophthora-Stämme voneinander trennten. Hier fanden sich Zusammenhänge mit historischen Ereignissen. So fällt der erste Kontakt zwischen Amerikanern und Europäern in Mexiko genau in die Zeit, in der die genetische Vielfalt von P. infestans einen großen Schub erfuhr. Vermutlich wurde der Erreger damals, zu Beginn des 16. Jahrhunderts, von seinem Ursprungsort im mexikanischen Tolucatal schlagartig weiter verbreitet. Dadurch kam es wohl zu einer Beschleunigung seiner Evolution.
Malariaschutz bei Schimpansen
Wilde Menschenaffen sind häufig von Malaria-Erregern befallen. Über die genauen Hintergründe dieser Infektionen bei den Affen war bisher nur wenig bekannt. Ein internationales Forscherteam vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig und vom Robert Koch-Institut in Berlin hat jetzt anhand von Kotproben frei lebender Schimpansen unter anderem untersucht, welche Rolle das Alter der Tiere spielt. Die Forscher entdeckten dabei einen engen Zusammenhang zwischen dem Alter und dem Vorhandensein von Malaria-Parasiten, wobei sich bei erwachsenen Tieren wesentlich weniger Erreger nachweisen ließen als bei Jungtieren. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Schimpansen beim Eintritt ins Erwachsenenalter eine schützende Immunität gegenüber Malaria auslösenden Parasiten aufgebaut haben, wie das auch beim Menschen der Fall ist.
Neue Gehirnsimulation
In einem Kubikmillimeter Gehirngewebe drängen sich etwa 100.000 Nervenzellen; der Abstand zur Nachbarzelle beträgt weniger als einen Mikrometer. Dennoch gehen die meisten Modelle davon aus, dass ein Neuron nur mit den Zellen Informationen austauscht, mit denen es über seinen langen Fortsatz verbunden ist. Göttinger Forscher verfolgen nun jedoch einen anderen Ansatz. Denn mit Hilfe der elektrischen Felder, die ein Neuron in seiner unmittelbaren Umgebung erzeugt, kann es auch mit einer größeren Gruppe von Nachbarn kommunizieren. Die Wissenschafter haben nun erstmals eine Simulation entwickelt, das diese realistische Situation abbildet. Damit sollen sich in Zukunft unterschiedlichste Vorgänge und Situationen im Gehirn realistischer modellieren lassen.
Die Grafik repräsentiert einen Schnappschuss neuronaler Aktivität: Die Simulation berechnet, was geschieht, wenn eine Nervenzelle ein elektrisches Signal entlang ihres langen Fortsatzes (rechts unten im Bild) sendet. Die Spannungen, die so an der Zellmembran entstehen, sind farblich dargestellt. Die Grauabstufungen außerhalb der Zelle geben die Stärke der elektrischen Felder in diesem Bereich an.
Zoowelt
Zahlreicher Hai-Nachwuchs im Wiener Haus des Meeres: Neun frisch geschlüpfte Bambushai-Babys tummeln sich derzeit in ihrer "Kinderstube". In einem eigenen Aquarium gut geschützt, wachsen die derzeit nur zehn bis zwölf Zentimeter großen Raubfische rasch heran. Das mag auch am Futter liegen: Auf dem Menüplan stehen kleine Fischstücke, Muschelfleisch und Shrimps. Die Babyhai-Schar wird übrigens noch größer. In etlichen weiteren Eiern warten Geschwister aufs Schlüpfen. Die Elterntiere leben seit 2009 im großen Haibecken. Bambushaie sind mit Ammenhaien verwandt, Bodenbewohner und leben im Indopazifik. Sie werden etwa einen Meter groß und verlieren mit zunehmendem Alter das gebänderte Farbmuster, das sie als Jungtiere tragen.