Riesige Lichtsphäre über Hawaii
Am 22. Mai um 3:33 Uhr früh Ortszeit wurde der Himmel über Hawaii kurzzeitig von einer gigantischen, sich rasch ausbreitenden Lichtsphäre erhellt. Das Phänomen dauerte kaum fünf Minuten und nur wenige Menschen waren Augenzeugen der Himmelserscheinung. Doch zum Glück hielt das Canada-France-Hawaii Telescope (CFHT) auf dem Gipfel des Mauna Kea das Ereignis in einem Video fest; die um 90 Grad gedrehte Aufnahme oben ist ein Screenshot aus diesem Video mit leicht erhöhten Kontrasten und zeigt die Lichtsphäre links oben. Die riesige Lichtblase gleicht einer Erscheinung, die im Juni 2011 beobachtet werden konnte. Damals sorgte sie zunächst für Irritationen und Ratlosigkeit; das Rätsel konnte jedoch rasch gelöst werden.
Mittlerweile weiß man, dass der Test-Start einer Minuteman-III-Rakete von der Vandenberg Air Force Base in Kalifornien für das spektakuläre Phänomen verantwortlich ist: Erreicht die Interkontinentalrakete ihre angestrebte Höhe (über 1.000 Kilometer) und Flugbahn, dann wird überschüssiger Treibstoff über seitliche Öffnungen der dritten Raketenstufe abgelassen. Der Treibstoff strebt mit Überschallgeschwindigkeit auseinander und bildet eine rasch wachsende Blase in der oberen Atmosphäre an der Grenze zum Weltraum. Die hohe Geschwindigkeit, mit der der Treibstoff auf die Luftmoleküle trifft, dürfte diese zum Leuchten anregen. Startende Raketen haben in der Vergangenheit bereits mehrfach für außergewöhnliche Lichterscheinungen gesorgt. Eine der bekanntesten war die seltsame Lichtspirale über Norwegen, die im Dezember 2009 von einer außer Kontrolle geratenen russischen Raketen verursacht wurde.
Ferne Galaxien-Vereinigung
Astronomen haben mithilfe des mittlerweile stillgelegten Weltraumteleskops "Herschel" eine seltene Verschmelzung zweier riesiger Galaxien entdeckt. Das Licht, das die Forscher mit dem Infrarot-Observatorium von der kosmischen Kollision einfingen, war mindestens elf Milliarden Jahre unterwegs. Damit vereinigten sich die beiden Sterneninseln zum Objekt HXMM01 zu einem Zeitpunkt, als das Universum erst drei Milliarden Jahre alt war. Nähere Untersuchungen offenbarten, dass HXMM01 in mehreren hier als rote Flecken erkennbaren Regionen jedes Jahr etwa 2.000 neue Sterne hervorbringt - ein regelrechtes Feuerwerk an Sternen-Geburten also. Zum Vergleich: In der Milchstraße entstehen jährlich ein bis drei neue Sterne. Die blauen Bereiche auf dem Bild zeigen Galaxien, die sich weiter im Vordergrund befinden.
Jubiläumsbild: Das Very Large Telescope wird 15
Die Europäische Südsternwarte ESO feiert mit dieser neuen Aufnahme das 15-jährige Jubiläum des Very Large Telescope (VLT), eines der fortschrittlichsten optischen Instrumente der Welt. Die Aufnahme zeigt dichte Klumpen aus Staub, die sich vor der rötlich leuchtenden Gaswolke IC 2944 abzeichnen. Interstellare Staub- und Gaswolken wie diese sind die Kinderstuben, in denen Sterne geboren werden und gleichsam heranwachsen. Die Wolke liegt etwa 6.500 Lichtjahre von der Sonne entfernt im südlichen Sternbild Centaurus. Dieser Teil des Himmels ist die Heimat vieler ähnlicher Nebel, die gründlich von Astronomen untersucht werden, um den Mechanismus der Sternentstehung zu erforschen. Das VLR-Bild ist die schärfste Aufnahme, die bislang von diesem Objekt von der Erde aus gemacht wurde.