Per Sonnenwind zu den Sternen
Die Erfindung eines finnischen Forschers vom Kumpula Space Centre an der Universität von Helsinki könnte eines Tages dazu führen, dass Raumschiffe gleich riesigen Segelschiffen mit Hilfe des Sonnenwindes durch das Sonnensystem und darüber hinaus gleiten. Das sogenannte elektrische Segel ("E-sail") besteht im Konzept von Pekka Janhunen aus bis zu hundert mehrere Kilometer langen, 25 Mikrometer dünnen elektrisch geladenen Aluminium-Leinen, die im All mit den Partikeln des Solaren Windes bombardiert werden, was schließlich zu einer steten Beschleunigung führen soll. Mit Hilfe einer Technik, die sich Ultraschallschweißen nennt, ist es an der Universität von Helsinki nun gelungen, eine einzelne rund 1.000 Meter lange Leine für das Sonnenwind-Segel herzustellen. Noch vor vier Jahren hielten es Experten für unmöglich, derart dünne Drähte auf diese Weise miteinander zu verbinden.
Zumindest in der Theorie soll der Sonnenwind etwa im Vergleich zu Ionentriebwerken für einen wesentlich effektiveren Antrieb sorgen. Da das Segel keinen Treibstoff im eigentlichen Sinn verbraucht, könnte es praktisch ohne zeitliches Limit betrieben werden. Rein rechnerisch könnte ein etwa 1.000 Kilogramm schweres Raumfahrzeug den Pluto in etwa fünf Jahren erreichen. In der Raumfahrt-Industrie galt das "E-sail" daher als vielversprechender Ansatz, doch bis jetzt war nicht klar, ob die für einen solchen Antrieb essentiellen Aluminium-Leinen auch realisiert werden können. Schon bald wird das theoretische Konzept auch praktisch getestet: Gemeinsam mit dem estnischen Satelliten "ESTCube-1" soll noch heuer ein 15 Meter langes Stück der Sonnensegel-Leine ins All gebracht werden. Dann erst wird sich zeigen, ob der Sonnenwind tatsächlich mit der erhofften Kraft auf die Aluminium-Drähte einwirken wird.
Robonaut 2 übt Knöpfe drücken
Während die menschlichen Besatzungsmitglieder der Internationalen Raumstation ISS alle sechs bis sieben Monate ausgetauscht werden und zurück zur Erde dürfen, bleibt ein spezielles Crewmitglied vermutlich für immer im All: Robonaut 2, seit Februar 2011 auf der ISS stationiert, soll in Zukunft die Astronauten unterstützen. Durch seine besondere Konstruktion, die es ihm erlaubt, die selben Werkzeuge wie die Menschen zu verwenden, soll er auch bei Außeneinsätzen eine Hilfe sein. Derzeit ist R2 aber noch dabei, die selben Tests, die er bereits von der Erde her kennt, unter schwerelosen Bedingungen zu wiederholen. Auf einer im ISS-Labor "Destiny" montierten Schalttafel übt er fleißig die Bedienung von Knöpfen und Schaltern. Wie das aussieht, kann man auf diesem Video vom Mai letzten Jahres sehen.
Detailreicher Kugelsternhaufen
Diese außerordentlich detailreiche Infrarotaufnahme zeigt den Kugelsternhaufen 47 Tucanae in etwa 15.000 Lichtjahren Entfernung. Der Sternhaufen enthält nicht nur Millionen von Sternen, in seinem Zentrum haben sich auch einige exotische Sterne mit sehr ungewöhnlichen Eigenschaften angesammelt; zum Beispiel solche, die starke Röntgenquellen sind, aber auch veränderliche Sterne, sogenannte Vampirsterne oder außergewöhnlich hell leuchtende "normale" Sterne, die man Blaue Nachzügler nennt. Hinzu kommen kleine Sternleichen, die erstaunlich schnell rotieren, sogenannte Millisekundenpulsare.
Die Untersuchung solcher Objekte in Sternhaufen wie 47 Tucanae könnte Astronomen dabei helfen zu verstehen, wie sich diese Sonderlinge bilden und wie sie miteinander wechselwirken. Die Aufnahme des Kugelsternhaufens ist aufgrund der Größe, der Empfindlichkeit und des außergewöhnlich guten Standorts des VISTA-Teleskops der ESO am Paranal-Observatorium in Chile besonders scharf und zeigt auch sehr lichtschwache Sterne.