Jahrhundert-Komet im November 2013?
Am 21. September haben Astronomen vom ISON-Kislovodsk Observatory in Russland einen bis dahin unbekannten Kometen entdeckt. Derzeit befindet sich der ISON getaufte Schweifstern mit der Katalognummer C/2012-S1 noch etwa auf Höhe der Jupiterbahn und ist bloß als äußerst schwaches Pünktchen (im Bild mit zwei Linien markiert) mit scheinbarer Helligkeit von 18,2 mag im Sternbild Krebs zu finden. Doch schon in weniger als einem Jahr könnte ISON zu einem der hellsten Kometen der letzten Jahrhunderte werden - so zumindest die Annahme einiger Astronomen. Die Umlaufbahn von ISON weist darauf hin, dass er direkt aus der Oortschen Wolke kommt und damit gleichsam noch frisch und unverbraucht das innere Sonnensystem besucht.
Anfang November 2013 könnte der Komet bereits mit freiem Auge sichtbar sein, Ende November nähert er sich der Sonne bis auf etwa zwei Millionen Kilometer an - das entspricht etwa dem doppelten Sonnendurchmesser. Zu diesem Zeitpunkt wäre ISON sogar tagsüber sichtbar. Zerbricht der Komet nicht, sondern überlebt er die Sonnenumrundung in einem Stück, dann wäre er zum Jahreswechsel 2013/2014, wenn er der Erde auf seinem Rückweg in sonnenferne Gefilde am nächsten kommt, erneut ein prachtvoller Anblick am Nachthimmel. Optimistische Himmelsgucker glauben, dass ISON kurzzeitig heller scheinen wird als der Vollmond. Ideale Beobachtungsbedingungen für ISON während seiner größten Helligkeit am 28. November sollten übrigens in Nord- und Südamerika herrschen.
Wie Christbaumkugeln auf einer Schnur
In weihnachtlichen Farben kommt dieses aktuelle Forschungsbild aus dem Würzburger Rudolf-Virchow-Zentrum daher. Was hier so rot leuchtet sind sogenannte G-Protein-gekoppelte Rezeptoren. Diese Empfängermoleküle zeigen der Zelle an, wenn von außen bestimmte Signalstoffe auf sie treffen. Für eine Untergruppe dieser Rezeptoren haben die Würzburger Forscher jetzt zum ersten Mal gezeigt, dass sie sich auf lebenden Zellen in Reihen anordnen – und zwar entlang der Fasern des Zellskeletts, des Stützgerüsts im Inneren der Zelle. Möglich wurden diese Aufnahmen durch eine neue Färbetechnik, mit der die Forscher einzelne Rezeptoren auf der Zelloberfläche sichtbar machen.
Raumfahrt-Visionär Jesco von Puttkamer gestorben
Der deutsch-amerikanische Luftfahrtingenieur und Raumfahrt-Visionär Jesco von Puttkamer ist tot. Von Puttkamer verstarb am 27. Dezember im Alter von 79 Jahren. Auf dieser Aufnahme aus dem Jahr 1969 ist der NASA-Vordenker, der an der Seite von Wernher von Braun am Apollo-Mond-Programm mitwirkte, neben einem Modell der Saturn-V-Rakete zu sehen. Nach dem Ende des Apollo-Programms leitete er im NASA-Hauptquartier in Washington eine Arbeitsgruppe zur permanenten Erschließung des Alls. Als dienstältester Mitarbeiter war er bis zuletzt für die Internationale Raumstation ISS und seit 2004 an der Realisierung des Mond- und Marsprogramms mitverantwortlich. Von Puttkamer hat außerdem Sachbücher und Science-Fiction-Romane geschrieben.