Futuristischer Weltraumjet I
Die Entwicklung einer völlig neuen Form von Raumschiffen hat eine entscheidende technische Hürde gemeistert. Seit einigen Jahren arbeitet das britische Unternehmen Reaction Engines Ltd an der Realisierung des "Skylon"-Jets. Das Konzept dieser futuristischen Raumfähre sieht kurz zusammengefasst etwa so aus: Der über 80 Meter lange, ferngesteuerte Jet soll von herkömmlichen Flugzeug-Startbahnen abheben können und mit Mach 5,4 bis in eine Höhe von 26.000 Meter aufsteigen. Ab da sollten die Triebwerke vom Normalbetrieb auf eine Art Raketenbetrieb umschalten und das Raumschiff in eine Erdumlaufbahn heben, wo es seine bis zu 12 Tonnen Nutzlast deponiert. Anschließend könnte das Weltraum-Flugzeug wieder zur Erde zurückkehren, wo es in ähnlicher Weise landet wie das Space Shuttle.
Was wie Science Fiction aus ferner Zukunft klingt, ist nun ein wesentliches Stück näher gerückt. Über Erfolg oder Misserfolg des Projektes entscheidet, ob es gelingt, das Spezial-Triebwerk "Sabre" zu realisieren - und genau in diesem Punkt konnte das Unternehmen nun einen wichtigen Erfolg verbuchen. Reaction Engines selbst spricht gar vom "größten Durchbruch in der Flugzeugtechnologie seit der Erfindung des Düsentriebwerks".
Das Hexagon-Rätsel des Saturn I
Das Phänomen ist bereits seit November 1980 bekannt und zählt laut NASA-Forschern zu den bizarrsten Objekten, mit denen unser Sonnensystem aufwarten kann. Damals konnte "Voyager 1" einen Blick auf den Nordpol des Saturn erhaschen und eine geheimnisvolle, sechseckige Wolkenstruktur ablichten. Jahrzehnte später ist das Hexagon mit einer Seitenlänge von 13.800 Kilometer auf Bildern der NASA-Sonde "Cassini" immer noch deutlich zu sehen. Heute wie damals können die Astronomen nur spekulieren, wie die regelmäßige Wolkenfigur zustande kommt. Das Sechseck rotierte in 10 Stunden, 39 Minuten und 24 Sekunden einmal um seine Achse; damit dreht es sich etwas schneller als der Saturn selbst, der eine Rotationsdauer von 10 Stunden und 47 Minuten hat.
Das Hexagon-Rätsel des Saturn II
Die Wissenschafter stellten darüber hinaus fest, dass die Wolkenstrukturen, die das Hexagon bilden, einige Hundert Kilometer in die Tiefe der Saturn-Atmosphäre reichen. Diese Nahaufnahme, die "Cassini" vor wenigen Tagen zur Erde schickte, zeigt den gewaltigen Wirbelsturm im Zentrum des Sechsecks. Am Südpol existiert zwar ein ähnlicher Wirbel, ein Hexagon ist dort aber nicht zu beobachten. Eine mögliche Erklärung für das Phänomen geht von bisher unbekannten Strukturen im Inneren des Saturn aus, die sich mit der selben Geschwindigkeit drehen wie das Hexagon. Hinweise darauf liefern Messungen von Radiostrahlung, deren Zyklus sich zeitlich mit der Rotation der geometrischen Figur deckt. Außerdem konnten Forscher ähnliche hexagonale Figuren bei Laborversuchen in rotierenden Flüssigkeiten erzeugen. Die beiden Aufnahmen entstanden aus einer Entfernung von rund 376.000 Kilometern.
Japan schickt Gesellschafts-Roboter zur ISS
Die japanische Weltraumbehörde JAXA sorgt mit einem besonderen Kompagnon dafür, dass sich ihre Astronauten im All künftig nicht einsam fühlen: Der japanische Raumfahrer Koichi Wakata soll für seine nächste Mission einen sprechenden Roboter (im Bild eine erste Skizze) erhalten. Der Mini-Roboter werde im nächsten Sommer auf die Internationale Raumstation (ISS) gebracht, ehe Wakata selbst im November 2013 nachfolgt. Der 34 Zentimeter große Android kann Wakatas Gesicht erkennen, sich auf Japanisch mit ihm unterhalten und Fotos von dem gemeinsamen Abenteuer machen. Der kleine Blechmann soll allerdings nicht nur für Geselligkeit sorgen, sondern aus dem Kibo-Labor auf der ISS auch Informationen zur Erde senden.
Nachfolger für "Tom" und "Jerry"
Die Firma Astrium in Immenstaad am deutschen Bodenseeufer stellt für rund 70 Millionen Euro im Auftrag der US-Weltraumbehörde NASA zwei Nachfolger-Satelliten für die GRACE-Mission zur Gravitations- und Klimaforschung her, wie das Unternehmen am vergangenen Donnerstag mitteilte. Die beiden Satelliten GRACE FO (Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On) sollen ab 2017 für mindestens fünf Jahre Messungen zur globalen Klimaforschung fortsetzen, welche die beiden ebenfalls am Bodensee gebauten Vorgänger-Satelliten "Tom" und "Jerry" (im Bild) seit 2002 vornehmen, wie Astrium-Chef Eckard Settelmeyer vor den Medien sagte. Der NASA-Auftrag laste 25 Ingenieure fünf Jahre lang aus.