In den letzten Monaten hielt "Opportunity" einsam die Stellung

Nun sind auf dem Mars zwei Rover im Einsatz - drei Orbiter umkreisen unseren Nachbarplaneten

Mit der Landung des Mars-Rovers "Curiosity" am 6. August hat der Rover "Opportunity" Unterstützung in High-Tech-Form bei der Erkundung des Roten Planeten bekommen. 2004 waren die baugleichen Gefährte "Spirit" und "Opportunity" auf dem Mars gelandet - und hatten alle Erwartungen übertroffen. Die beiden solarbetriebenen Rover sollten ursprünglich nur rund drei Monate die Marsoberfläche erkunden, doch wurde ihre Mission ein ums andere Mal verlängert, bis die beiden schließlich Kultstatus erlangten.

Entsprechend groß war die Trauer, als "Spirit" im Mai 2011 offiziell aufgegeben werden musste. Zuvor hatte es bereits über ein Jahr keinen Kontakt mehr zu ihm gegeben. Dem zwischenzeitlich im Sand steckengebliebenen Rover dürfte es nicht mehr gelungen sein, den Staub von seinen Sonnensegeln abzuschütteln und seine Batterien wieder aufzuladen. Durch die kalten Innentemperaturen des Rovers wurden laut NASA wahrscheinlich wichtige Teile beschädigt.

Jubiläum

Sein Zwillingsrover aber hielt durch: Ende Jänner erst feierte die NASA "Opportunitys" Jubiläum. In den acht Jahren hatte der kleine Rover etwa 34 Kilometer auf dem Roten Planeten zurückgelegt. Nicht mehr alle Messgeräte funktionieren zu 100 Prozent und auch in seiner Beweglichkeit ist der Rover inzwischen eingeschränkt - alles in allem jedoch funktioniert er noch gut.

Rover-Facts

Orbiter

In Umlaufbahnen um den Mars befinden sich derzeit drei Orbiter, die den Roten Planeten erforschen. Sie haben zudem die Daten der "Curiosity"-Landung aufgezeichnet. Die Hauptkommunikation des kritischen Landemanövers am 6. August erfolgte über die NASA-Raumsonde "Odyssey". Die Daten der erfolgreichen Rover-Landung wurden zuerst an die Antennen des Deep Space Network in der australischen Hauptstadt Canberra weitergegeben - und erreichten von dort das Kontrollzentrum des Jet Propulsion Laboratorys (JPL) in Pasadena (Kalifornien). Um in einer besseren Position für diese Aufgabe zu sein, war die Umlaufbahn der "Mars Odyssey", die den Mars seit Oktober 2001 umkreist, im Juli entsprechend angepasst worden. Ohne das Manöver hätte sich "Odyssey" erst zwei Minuten nach der Landung über der Landeregion befunden.

Die anderen zwei Orbiter, die in der Lage waren, die Radioübertragung des "Mars Science Laboratorys" (mit Rover) beim Abstieg zu empfangen, waren der "Mars Reconnaissance Orbiter" der NASA, der den Roten Planeten im März 2006 erreicht hat, und der "Mars Express" der Europäischen Raumfahrtbehörde ESA. Laut NASA konnten beide Sonden die Rover-Landung aber nur aufzeichnen und die Daten nicht unmittelbar in Richtung Erde übertragen. Der "Mars Express" ist seit Dezember 2003 im Forschungseinsatz.

Der europäische Orbiter hatte sich "in einer idealen Position zur Aufnahme von Signalen des NASA-Landegeräts" befunden, "so dass Wissenschaftler mit seiner Hilfe die Eintritts- und Landephase in ihren Einzelheiten nachvollziehen und somit eine genauere Kenntnis der Marsatmosphäre erlangen können", gab die ESA bekannt. (red, derStandard.at, 6.8.2012)