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Die Milchstraße, von der Erde aus gesehen. Von einer fremden Galaxie aus betrachtet hätte sie die Farbe von frisch gefallenem Schnee an einem Frühlingsmorgen.
Welche Farbe hat die Milchstraße, wenn man sie von außerhalb betrachtet? Ihr Name könnte bereits einen vagen Hinweis auf die Antwort geben - und tatsächlich fanden US-Astronomen heraus, dass unsere Heimatgalaxis ihre Bezeichnung zu Recht trägt. Aber die Forscher rund um Jeffrey Newman von der Universität von Pittsburgh im Bundesstaat Pennsylvania wollten sich mit "weiß" natürlich nicht zufrieden geben. Nach eingehender Analyse und Vergleichen mit ähnlichen Sterneninseln kamen sie zu dem Schluss: die Milchstraße hat die Farbe von Schnee im Frühling eine Stunde vor dem Sonnenuntergang.
"Für Astronomen ist die Farbe von Galaxien einer der wichtigsten Parameter," erklärt Newman, der seine Ergebnisse beim 219. Meeting der American Astronomical Society in Austin, Texas, präsentierte. "Sie verrät uns, wie alt die Sterne der jeweiligen Galaxie sind, ob sie sich erst vor kurzem entwickelt haben oder ob sie bereits mehrere Milliarden Jahre alt sind."
Bei anderen Galaxien ist die Bestimmung der Farbe keine schwierige Angelegenheit. Im Falle der Milchstraße sieht die Sache dagegen anders aus. Nachdem die Erde sich auf der Innenseite des Orionarms befindet - also gleichsam mitten drin im Geschehen - bleibt uns ein Gesamteindruck versagt. "Es ist sogar noch schlimmer," meint Newman. "Unser Blick wird Großteils von Staubwolken versperrt. Wir sehen in keine Richtung weiter als ein- bis zweitausend Lichtjahre."
Aus diesem Grund verglichen Newman und sein Mitarbeiter Tim Licquia die Milchstraße mit anderen Galaxien: Die Astronomen analysierten Daten von rund eine Million Galaxien, die beim Sloan Digital Sky Survey, einer Durchmusterung von rund einem Viertel des Himmels, gesammelt wurden. Diese Daten verglichen sie mit jenen Informationen, die ihnen über die Milchstraße zur Verfügung standen und pickten sich jene Galaxien heraus, die der Milchstraße am ähnlichsten sind. Daraus errechneten die Forscher einen plausiblen Durchschnitt und erhielten schließlich einen Farbwert, der sich mit den realen Gegebenheiten unserer Heimatgalaxis decken dürfte.
Frisch gefallener Schnee am Frühlingsmorgen
"Wenn sie im Frühling eine Stunde vor Sonnenuntergang oder eine Stunde nach Sonnenaufgang auf frisch gefallenen Schnee blicken, dann würden Sie in etwa das selbe Lichtspektrum sehen, das ein hypothetischer Alien beobachtet, wenn er die Milchstraße von einer anderen Galaxie aus betrachtet," beschreibt Newman das Ergebnis seiner Studie. In Zahlen ausgedrückt bedeutet das: Die Milchstraße hat eine Farbtemperatur von mit 4700 bis 5000 Kelvin.
Und was sagt uns das über den Zustand unserer Milchstraße? Nach Ansicht von Jeffrey Newman ist sie sozusagen im besten Alter. "Ihre Farbe weist darauf hin, dass ihre durchschnittliche Sternenentstehungsrate allmählich zurück geht. Damit befindet sich die Milchstraße in einem besonders interessanten Stadium ihrer Evolution." (red)