Tobin bemerkte in dem Interview im Übrigen auch, dass nicht er es war, der sich die später nach ihm benannte Steuer originär ausgedacht hatte. Schon der bedeutende britische Ökonom John Maynard Keynes hatte im Kapitel 12 seiner 1935/36 erschienenen "Allgemeinen Theorie der Beschäftigung, des Zinses und des Geldes" (online hier zu lesen) eine Umsatzsteuer auf Aktiengeschäfte vorgeschlagen. "Die Einführung einer nicht unerheblichen Verkehrssteuer auf alle Transaktionen könnte sich als die brauchbarste Reform im Hinblick auf die Abschwächung der Vorherrschaft der Spekulation über Unternehmen in den Vereinigten Staaten, die zur Verfügung steht, erweisen", begründete er seine Idee.
Investoren sollten damit dauerhafter an ihre Aktien gebunden werden. "Diese Idee übertrug ich 1971 auf Devisenmärkte", erklärte James Tobin. ie "Bretton Woods"-Ära war vorbei, gleichzeitig wurden Geldtransaktionen immer häufiger bereits elektronisch durchgeführt; Tobin sah mit diesem technologischen Sprung eine enorme Steigerung bei der Anzahl an Transaktionen einhergehen. "Ich wollte diesen Prozess verlangsamen, damit weniger spekuliert wird und die Umtauschkurse nicht so schwanken. Heute, wo jeder Mensch zu jeder Zeit per Heim-PC an der Börse handeln kann, ist dieses Problem um ein Vielfaches größer geworden."
Die Idee sei ganz simpel, so Tobin weiter: "Bei jedem Umtausch von einer Währung in die andere würde eine kleine Steuer fällig, sagen wir von einem halben Prozent des Umsatzes. So schreckt man Spekulanten ab. Denn viele Investoren legen ihr Geld sehr kurzfristig in Währungen an."
Heute hat sich die Idee - wohlgemerkt: in der volkswirtschaftlichen Theorie - längst verselbstständigt. Die heute zur Diskussion stehenden Steuersätze liegen zwischen 0,001 und 0,5 Prozent. Vom deutschen Wirtschaftswissenschaftler Paul Bernd Spahn wurde das Konzept außerdem mittlerweile weiterentwickelt, er fordert eine Zwei-Stufen-Steuer, die auch gegen spekulative Attacken wirkt: Solange sich der Wechselkurs innerhalb eines bestimmten Korridors bewegt, fällt nur die normale Tobin-Steuer an. Kommt es jedoch etwa wegen vermehrter Spekulationen zu starken Schwankungen, wird eine Zusatzsteuer von bis zu 100 Prozent eingehoben, die die Transaktionen unrentabel machen und somit unterbinden soll. "Diese Zusatzsteuer wäre ein Instrument, um sich gegen massive Währungsspekulationen zu wehren und wäre vor allem für verletzliche Entwicklungs- und Schwellenländer ein wirkungsvolles, sich selbst einschaltendes und im Alleingang realisierbares Instrument", erklärt Attac auf der Website. (Mehr dazu auch hier.)