Las Cruces - Mit einer Feier in der Wüste des US-Bundesstaats New Mexico weihte der Konzern Virgin Galactic am Freitag die Startbahn für die erste Touristen-"Raumfähre" der Welt ein. "Die Fertigstellung am Spaceport America ist ein wichtiger Meilenstein beim Bau des ersten Weltraumflughafens, der ausdrücklich für kommerzielle Zwecke gebaut wird", erklärte Virgin Galactic.

An der Feier am Freitagmittag nahe der Stadt Las Cruces wollte neben Virgin-Chef Richard Branson auch der Gouverneur von New Mexico, Bill Richardson, teilnehmen. Im Anschluss an die Einweihungsfeier sollte das "SpaceShipTwo" genannte Raumschiff zusammen mit seinem Mutterschiff "White Knight Two" über die Startbahn hinwegfliegen. 

Zahlen und Fakten

Bei einem echten Flug wird sich das "SpaceShipTwo" dann in 16 Kilometern Höhe vom Mutterschiff abkoppeln. Nach einem Kurzausflug in die Thermosphäre - der Gipfelpunkt der Reise wird bei etwas über 100 Kilometern liegen - soll das Raumschiff mit Plätzen für sechs Passagiere ähnlich wie ein Space Shuttle wieder zur Erde zurückkehren. Der gesamte Flug dauert vom Start bis zur Landung etwa zweieinhalb Stunden. Die Passagiere werden also nicht einmal auf ein Drittel der Orbitalhöhe der ISS gebracht - gemäß der Definition der Fédération Aéronautique Internationale befinden sie sich damit aber bereits knapp im Weltraum.

Ende September hatte Branson verkündet, der Bau des ersten "SpaceShipTwo" sei abgeschlossen, sein erster Testflug ohne das Mutterschiff am 10. Oktober verlief erfolgreich. Wenn alles wie geplant läuft, sollen zahlungswillige Touristen ab dem Frühjahr 2012 bequem von ihren Sitzen aus durch Bullaugen die Erde von oben betrachten können. Wer die etwa fünfminütige Schwerelosigkeit genießen will, darf sich während des Fluges auch abschnallen. Die künftigen Passagiere müssen für ihre Reise mindestens 200.000 Dollar (umgerechnet rund 148.000 Euro) berappen. Seit 2005 haben bereits mehr als 340 Interessenten Anzahlungen von insgesamt 45 Millionen Dollar geleistet. (APA/red)