Charlie, der Tramp, gerät in die Industrie- und Arbeitswelt der modernen Massengesellschaft. Am Fließband einer Fabrik, dann buchstäblich im Räderwerk der Maschine, später als Testperson eines "Frühstücksautomaten" und als unfreiwilliger Streikführer erlebt er die Absurdität eines reglementierten Lebens, das die Menschen zu Anhängseln der Apparatur degradiert.

Auch das kleine Paradies, das er für sich und ein armes Waisenmädchen errichtet, erweist sich als trügerisch; am Ende zieht Charlie mit seiner Freundin auf der Landstraße davon. Chaplins zweiter Tonfilm (in dem er sich über das gesprochene Wort als Kommunikationsträger ausgiebig lustig macht) wirkt - auch mit der entwaffnenden Naivität des Helden - als Sand im Getriebe. Der Film wurde seinerzeit in Deutschland und Italien wegen "kommunistischer Tendenzen" verboten.