Vera Drake, Putzfrau und Fabriksarbeiterin, führt im London des Jahres 1950 illegale Abtreibungen durch. Leigh geht der Frage nach, welche Umstände eine Engelmacherin hervorbringen und was geschieht, wenn ihr Wirken auffliegt. Der Film zeigt sie als altruistisches Wesen, das von seinen Handlungen kaum einen Begriff, noch nicht einmal ein ausgeprägtes Bewusstsein hat. Vera Drake agiert, weil sie sich in einem sehr allgemeinen Sinn auf der Seite des Guten meint.