Die NASA-Sonde "Cassini" hat erstmals ein Video der Polarlichter über den nördlichen Breiten des Planeten Saturn im sichtbaren Lichtspektrum gemacht, gab die US-Weltraumbehörde vor wenigen Tagen bekannt. Es soll sich dabei um die größten "nördlichen Lichter" des Sonnensystems handeln. Die neuen Bilder in hoher Auflösung könnten zum besseren Verständnis der Entstehung von Polarlichtern beitragen.

Die Bilder zeigen ein - bisher noch nicht gesehenes - vertikales Profil der Lichter, welche sich im Video wie hohe Vorhänge kräuseln. Diese reichen mehr als 1.200 Kilometer über den Rand der nördlichen Hemisphäre des Planeten. Zum Vergleich: Die irdischen Polarlichter flackern in der Regel nur 100 bis 500 Kilometer über der Oberfläche. Dies verdeutliche einen wichtigen Unterschied zwischen Saturns Atmosphäre und unserer: Während unsere Atmosphäre viel Sauerstoff und Stickstoff enthält, besteht die Atmosphäre des Ringplaneten hauptsächlich aus Wasserstoff. Da dieser sehr leicht ist, reichen Atmosphäre und Polarlichter weit vom Saturn weg, gab die NASA bekannt.

Show

"Die Polarlichter haben eine glanzvolle Show aufgezogen, schnell ihre Form verändernd und mit Vorhängen, die wir bereits vermutet, auf dem Saturn aber noch nicht gesehen hatten", so Andrew Ingersoll vom California Institute of Technology in Pasadena (USA). Polarlichter erscheinen hauptsächlich in den hohen Breiten nahe der magnetischen Pole eines Planeten. Sie entstehen, wenn geladene Teilchen der Magnetosphäre auf die oberen Schichten der Atmosphäre treffen. Die vorhangartigen Erscheinungsformen zeigen den Weg, den die geladenen Teilchen nehmen, während sie entlang der Magnetfeldlinien zwischen Magnetosphäre und oberster Atmosphäre strömen.

Die Sonde "Cassini" ist 2004 in eine Umlaufbahn um den Saturn eingetreten. Seither haben die Instrumente der Sonde bisher unbekannte Ringe und Monde entdeckt und zum Verständnis von Saturns Ringsystem beigetragen. (dy)