Washington -  Raptorex, Vorfahre des tonnenschweren Räubers Tyrannosaurus rex, wurde bei Ausgrabungen im Nordosten Chinas entdeckt. Gerade einmal so schwer wie ein Mensch und knapp drei Meter lang, habe er bereits die typischen Merkmale des T. rex besessen, schreiben US-Forscher im Fachmagazin "Science" (online vorab). Es gebe kein anderes Beispiel für ein Tier, dessen kleinerer Vorfahr schon so ausentwickelt gewesen sei.

Das Skelett des wahrscheinlich mit fünf oder sechs Jahren verstorbenen Tieres war Paul Sereno von der Universität Chicago von einem Sammler zur Untersuchung überlassen worden. Die Knochen ließen dessen Forscherteam staunen: Der Raptorex kriegsteini hatte zwar nur ein Neunzigstel des Gewichts eines T. rex, aber bereits einen ähnlich geformten langen Schädel, gelenkig-kräftige Laufbeine, kurze Greifarme und einen massigen Schwanz.

Ähnliche Kiefermuskulatur

Auch bei den "inneren Werten" gab es viele Übereinstimmungen: Wie sein riesiger Nachfahre sei der Riechkolben (Bulbus olfactorius) bei Raptorex vergrößert, was auf einen hoch entwickelten Geruchssinn hinweise, erläutern die Forscher. Die Kiefermuskulatur sei ähnlich strukturiert, Zahl und Anordnung der Zähne glichen sich.

Die typischen Merkmale der Tyrannosauriden seien demnach nicht mit zunehmender Größe nach und nach entstanden, sondern schon bei den kleinen Vorfahren Millionen Jahre zuvor dagewesen und schlichtweg "mitgewachsen". Raptorex lebte vor rund 125 Millionen Jahren, die Tyrannosauriden streiften erst mehr als 30 Millionen Jahre später umher. Die gewaltigen Echsen waren sechs bis zwölf Meter lang und wogen zweieinhalb bis sechs Tonnen. (APA/dpa/red)