Der Privatdetektiv Jake Gittes (Jack Nicholson) wird von einer Frau beauftragt, ihren Ehemann Mr. Mulwray zu überwachen. Der Grund: Sie vermutet Ehebruch. Kurz darauf ist Mr. Mulwray tot. Als auch noch die echte Mrs. Mulwray auftaucht und ihm den Fall entzieht, schnüffelt Gittes auf eigene Faust weiter. Im Zuge seiner Nachforschungen kommen Korruptionen ungeahnten Ausmaßes ans Licht, die im Zusammenhang mit dem Bau eines großen Staudammes stehen.